Michael nasce a Philadelphia il 22 maggio 1969, ma cresce a Lawrenceville, in Gerogia, coi genitori Michael e Maureen Kelly. Ha due sorelle, Shannon e Casey, e un fratello, Andrew. Frequenta il college Coastal Carolina University nel South Carolina con l'intenzione di studiare legge, ma cambia idea dopo le prime esperienze di recitazione. Oltre ad essa, Michael è anche un musicista (ha fatto parte dei Leroy Justice) e un appassionato di sport. Al momento vive e lavora a New York ed è membro stabile dell'Actors Studio.
La TV
La sua carriera nel mondo dello spettacolo è un alternarsi di produzioni televisive e cinematografiche, senza escludere qualche ruolo in spettacoli teatrali: per quanto riguarda le prime, molte sono le serie in cui lo troviamo come membro del cast; ricordiamo negli anni Novanta Lifestories e più recentemente Avatar, A price to pay, Dragonchasers, The Relay, Last rites, The Shield, Giudice Amy, The Jury, Third Watch o i noti Law & Order (2000-2006), CSI:Miami (2007) e Born to kill, della HBO, fortunata miniserie che racconta la storia del viaggio di un marine americano durante l'assalto americano a Baghdad del 2003.
Il cinema
Uno dei primi film in cui lo ricordiamo è River Red, in cui Kelly è Frankie; la trama del film ruota intorno alla difficile posizione che il protagonista Tom Scott si trova a dover affrontare nel portare a termine l'omicidio di un padre sregolato e alcolizzato. Nel 2006 figura in Imbattibile, basato sulla vera storia di un barista trentenne del South Philadelphia, Vinci Papale, che supera diverse difficoltà pur di riuscire a coronare il proprio sogno più grande, quello di giocare con le NFL Eagles di Piladelphia nel 1976. Nel 2007 è il papà della piccola Zoe nel cortometraggio Zoe's day, in cui vengono ripercorse le quotidiane ore pomeridiane della bambina di sette anni e del suo adorato papà. Viper è il personaggio che incarna nella produzione dello stesso anno Tooth and nail di Mark Young, al centro della quale un gruppo di malcapitati si trova a dover affrontare dei pericolosi cannibali in un'era apocalittica. Nel 2008 è il detective Lester Ybarra del film di enorme successo di Clint Eastwood e con Angelina Jolie Changeling, straziante e appassionante storia (vera) di una madre cui viene rapito e sostituito il figlio piccolo; i suoi testardi e disperati tentativi di ritrovarlo, andando contro un oscuro sistema giudiziario americano corrotto, rendono la pellicola una grande opera acclamata dai critici di tutto il mondo. Successivamente è Danny in The narrows, film diretto da François Velle e scritto da Tatiana Blackington e Tim McLoughlin, sulla storia di un diciannovenne di Blooklyn che vive fra due mondi paralleli quando un suo reportage fotografico gli fa vincere una borsa di studio per la prestigiosa Università di New York. Tenderness di Jon Polson, del 2009, è il lavoro in cui troviamo in seguito impegnato Michael Kelly nel ruolo i Gary - un poliziotto indaga sull'eventuale responsabilità di un giovane per l'uccisione dei familiari. Sempre del 2009 e in uscita nelle sale italiane il prossimo venerdì 19 febbraio è l'opera di Marc Lawrence Che fine hanno fatto i Morgan?: una coppia di successo di Manhattan non solo si trova a dover affrontare le difficoltà legate ad un matrimonio sempre più precario, ma anche le minacce di un pericoloso killer che li perseguita dopo che questi hanno assistito all'ultimo delitto da lui commesso (M. Kelly ha la parte di Vincent). Altri film in cui recita l'attore di Philadelphia sono The adjustment bureau, ora in post-produzione, e Fair game, recentemente finito di girare. Nel 2011 è nel cast del thriller I guardiani del destino, accanto a Matt Damon.
Il teatro
Michael Kelly partecipa a diverse opere teatrali quali Major Crimes, una produzione di Arthur Penn, Miss Julie, del Theatre Studio e In Search of Strindberg, già portato in scena a Stoccolma.
