Cresciuta nel New Jersey, la giovane McCormack dimostra buone doti attoriali fin da bambina; a nove anni recita nell'opera natalizia di Gian Carlo Menotti "Amahl and the Night Visitors", spettacolo teatrale di successo internazionale. Con la frequentazione di diverse compagnie teatrali a livello locale, la piccola attrice capisce che la recitazione è la sua strada e, studentessa al Trinity College ad Hartford nel Connecticut, non smette mai di coltivare la sua passione. Partecipa a molti musical dove riesce a comunicare la sua forza espressiva sia con il canto che con il ballo. Finito il laboratorio teatrale al William Esper Studio, decide di mettersi in gioco e si propone al mondo del cinema. Così com'era successo per il teatro, anche in questo caso è l'atmosfera natalizia a segnare il suo esordio ufficiale; è infatti nel sentimentale Miracolo nella 34ª strada (1994), ennesimo film buonista supportato dalla favola di Babbo Natale.
Colleziona diverse parti in film comici che non le regalano la notorietà desiderata: è nel divertente Backfire! (1995), in Colin Fitz (1997) e nel biografico Private Parts (1997), che racconta principalmente la storia d'amore tra il demenziale dj radiofonico Howard Stern e la moglie Allison (Mary McCormack).
Con la serie televisiva Murder One (1995-97) il volto dell'attrice fa il giro del mondo: è Justine Appleton, una fidata collaboratrice giudiziaria che aiuta l'avvocato di punta (Daniel Benzali) in un telefilm importante che ha cambiato le regole del genere legale. Malgrado gli esordi dell'attrice siano segnati dal teatro e dal cinema, è la televisione a darle la popolarità. La troviamo anche in qualche episodio di E. R., ma soprattutto è una viceconsulente della sicurezza nazionale nell'avvincente serie West Wing - Tutti gli uomini del presidente (2004-06), in cui vengono svelati i retroscena della vita del presidente degli Stati Uniti d'America.
Al cinema si specializza in film di alta tensione emotiva: è nel cast colossale di Deep Impact (1998) ma si distingue anche in K-Pax - Da un altro mondo (2001), al fianco di grandi attori come Kevin Spacey e Jeff Bridges. L'anno dopo è diretta dal regista statunitense Steven Soderbergh in Full Frontal, tentativo non convincente di riflettere sul mondo del cinema. Dopo essersi fatta apprezzare in ruoli importanti ma marginali (da segnalare l'interessante Getting to Know You di Lisanne Skyler e la collaborazione con Clint Eastwood in Fino a prova contraria), l'attrice diventa protagonista di due film molto diversi tra loro; è nella commedia divertente Dickie Roberts (2003) e nel drammatico Right at Your Door (2006), terrificante racconto che mette in crisi qualsiasi certezza, compreso l'amore, di fronte al dilagare di agenti tossici a Los Angeles. L'ottima interpretazione dei due protagonisti, la ragazza che viene infettata e il marito Rory Cochrane che si chiude in casa, danno luce ad un film curioso, privo di effetti speciali e dallo stile quasi amatoriale, di un regista promettente che non è stato distribuito in Italia.
Nel 2007 esce 1408, film tratto da un romanzo di Stephen King, dove l'attrice è ancora una volta alle prese con un mistero che ruota attorno ad una camera d'albergo al confine della realtà; il protagonista è vittima di un complotto che lo perseguita per spaventarlo o sono solo visioni allucinanti?
Sposata con il produttore Michael Morris e madre di due figli, l'attrice che viene dal New Jersey riesce a sorprendere spesso il suo pubblico. Non mette limiti alla voglia di esprimersi e colleziona ruoli drammatici, difficili da interpretare sia in televisione che al cinema, ma si diverte anche a ballare e cantare nei musical teatrali. La sua versatilità la premia, forse un po' in ritardo, anche sul grande schermo dandole la possibilità di impersonare donne forti in lotta contro il male del mondo. A volte combatte contro catastrofi naturali, a volte contro gli attacchi terroristici ma, malgrado il peso di queste gesta, non si ferma qui. Il conflitto più arduo è quello in cui si trova a fare i conti con il mistero della mente umana, forse l'arma più pericolosa di tutte.
