Sorella minore dell'attore Dick Van Patten (il papà di La Famiglia Bradford), Joyce è sorellastra del regista tv Tim Van Patten (a lui, la direzione di serie di successo come I Soprano, Boardwalk Empire e Game of Thrones). Si fece notare nella prima stagione della soap opera Così gira il mondo, nel ruolo della sorellastra in seguito deceduta. Successivamente, incarna la fidanzata piantata in asso da Peter Sellers in Lasciami baciare la farfalla. Poi, ha partecipato in cameo negli show tv Perry Mason, Ai Confini della Realtà e L'ora di Hitchcock.
Negli ultimi anni si è cimentata nella matrigna di Susan Mayer (Teri Hatcher) in due episodi di Desperate Housewives, nella moglie del trent'anni più giovane Rob Schneider in Un weekend da bamboccioni e nella parte di Dorothy Shore in This Must Be the Place.

Vita privata
Nasce nella Grande Mela da Richard Byron Van Patten, un decoratore d'interni di origini olandesi e statunitensi, e da sua moglie Josephine Rose Acerno, una italo-americana, dirigente pubblicitario di un magazine. Joyce è zia degli attori Vincent Van Patten , James Van Patten e Nels Van Patten. Ha una figlia - Talia - avuta dal primo marito, Martin Balsam, la quale ha celebrato un matrimonio-lampo con George Clooney. Ha inoltre divorziato dal suo marito n. 3, il regista Dennis Dugan.