Ryoo Seung-wan è nato nel 1973 a Onyang, una piccola cittadina cinese nel chungcheong meridionale.

Un'infanzia difficile
La forte censura del paese, che garantiva ampia visibilità solo ai film di propaganda comunista, ha costretto il regista fin da giovanissimo a optare per film d'azione senza alcun legame con l'attualità della Cina. Compiuti innumerevoli sacrifici per acquistare la sua prima 8mm e cresciuto con il mito di Jackie Chan, Ryoo perse entrambi i genitori quando era ancora molto piccolo, divenendo l'unica fonte di sostentamento per il fratellino. Dopo aver abbandonato la scuola entrò a far parte di un laboratorio di cinema, provvedendo alle spese d'iscrizione grazie a numerosi lavoretti part-time: come operaio edile, garzone in un albergo e anche istruttore in una scuola guida illegale. Dopo un paio di anni di esperienza come assistente alla regia Ryoo debuttò nel 2000 con una raccolta di quattro cortometraggi, realizzati come brevi storie indipendenti che condividono personaggi e temi comuni.

I primi riconoscimenti
Nel 1998 il suo cortometraggio Rumble ha vinto il premio come miglior film al Festival di Busan, evento che ha permesso al regista di firmare un contratto per sviluppare un lungometraggio sul soggetto dello stesso corto e tre sequel, uno dei quali ha vinto il premio per il miglior film allo Short Film Festival nel 1999. I quattro corti sono successivamente diventati il primo lungometraggio di Ryoo, Die Bad, una commedia drammatica d'azione che ha avuto un successo istantaneo. Protagonista nel film è il regista stesso insieme ad alcuni amici del settore e al fratellino Ryoo Seung-bum.
Divenuto noto come "Action Kid", l'industria cinematografica aveva grandi aspettative sui futuri lavori del regista. Aspettative parzialmente deluse con il primo film d'azione noir No Blood No Tears. Qui, Ryoo mescola un cast di grandi star con attori provenienti dal teatro, per un film largamente frainteso da pubblico e critica, che lo hanno visto come un clone di Guy Ritchie o Quentin Tarantino.

I film di "Action Kid"
Occupato nel 2004 con il suo secondo film, Arahan, il giovane Ryoo dimostra egregiamente l'anno successivo di aver maturato uno stile che va oltre i confini di genere tradizionali con Crying Fist. In attesa di ottenere finanziamenti per il suo primo film di zombie, Yacha, Ryoo nel 2006 ha deciso di coinvolgere l'amico Jung Doo-hong per un'altra sfida: la realizzazione di City of Violence, un low-budget d'azione in alta definizione con lo scopo di dimostrare le potenzialità della nuova tecnologia. Il suo The Unjust, del 2010, racconta una storia di corruzione tra polizia e pubblici ministeri, puntando su una narrazione senza soluzione di continuità. Il film si è aggiudicato il primo premio ai Blue Dragon Film Awards del 2011. Il 2013 è l'anno di The Berlin File, un thriller di spionaggio che ha per protagonista una spia nord-coreana che viene tradita. Torna al cinema tre anni dopo con Veteran, candidato per i premi al miglior film, alla miglior regia, alla migliore sceneggiatura e al miglior montaggio agli Asian Film Awards 2016.

Curiosità
Seung-wan è sposato con Kang Hye-jung, film producer e CEO della sua casa di produzione Filmmakers R&K. Il regista è inoltre il fratello maggiore di Ryoo Seung-beom, attore molto popolare in Corea del Sud.