Nato a Parigi il 27 novembre del 1925, Claude Lanzmann è stato uno degli organizzatori della Resistenza al liceo Blaise Pascal di Clermont-Ferrand nel 1943. Partecipò alla lotta clandestina in città, poi alle azioni dei partigiani alla macchia nei dintorni di Auvergne. Docente all'Università di Berlino durante il blocco, conobbe Jean - Paul Sartre e Simone de Beauvoir nel 1952, dei quali divenne amico. Da allora non ha mai smesso di c ollaborare alla rivista Les Temps Modernes , di cui oggi è il direttore.
Fino al 1970 divide la sua attività tra Les Temps Modernes e il giornalismo, scrivendo numerosi articoli e reportage, vivendo senza contraddizioni la sua fedeltà a Israele, dove si è recato per la prima volta nel 1952, e il suo impegno anticolonialista. Firmatario del Manifesto dei 121, che denunciava, appellandosi alla non sottomissione, la repressione in Algeria, fu uno dei dieci accusati. In seguito diresse un numero di speciale di Les Temps Modernes , consacrato al conflitto arabo - israeliano, nel quale, per la prima volta, arabi e israeliani esponevano insieme le loro ragioni. Nel 1970 Claude Lanzmann si consacra esclusivamente al cinema: realizza il film " Pourquoi Israël " , destinat o in parte a rispondere ai suoi antichi compagni di lotta anticolonialista che si rifiutavano di comprendere come si potesse, pur volendo l'indipendenza dell'Algeria, volere anche la sopravvivenza di Israele. La prima ebbe luogo al Festival di New York , il 7 ottobre 1973 , qualche ora dopo lo scoppio della guer ra del Kippur . Claude Lanzmann inizia a lavorare al film Shoah nel corso dell'estate del 1974 ; la realizzazione della pellicola lo occupa a tempo pieno per 12 anni. Dalla sua uscita nelle sale, nel 1 985 , questo film è stato considerato un evento fondamentale, sia dal punto di vista storico che cinematografico. Shoah ha avuto ripercussioni che non accennano a placarsi. Dopo Pourquoi Israël e Shoah , è " Tsahal " l'ultimo capitolo della trilogia ch e Claude Lanzmann ha coltivato nella sua mente per anni. Un vivo che passa (1997), il suo quarto film, si basa su un'intervista che Maurice Rossel gli rilasciò nel 1979, mentre stava girando Shoah. Costituisce un documento unico negli annali della Sec onda Guerra Mondiale: delegato a Berlino della Croce Rossa Internazionale, dal 1942, Maurice Rossel , fu l'unico membro dell'organizzazione a visitare Auschwitz nel 1943. Ispezionò anche il ghetto modello di Theresienstadt nel giugno del 1944. "Sobibor 14 o ttobre 1943 ore 16", il quinto film di Lanzmann ha fatto parte della Selezione Ufficiale del Festival di Cannes del 2001, fuori concorso.
Nel 2009 Claude Lanzmann ha pubblicato il libro "La lepre della Patagonia", uno straordinario resoconto della sua vita durante il XX secolo, che è diventato un bestseller in Francia, Germania e Stati Uniti. Nel 2012 ha pubblicato "La Tombe du Divin Plongeur" .
E' stato decorato con la Medaglia alla Resistenza con onorificenza ed è Cavaliere della Legion d'Onore e Cavalier e dell'Ordine Nazionale del Merito. Il 14 febbraio 2013, il Festival del Cinema di Berlino gli ha conferito l'Orso d'Oro d'onore alla carriera.