Proveniente dall'Irlanda, cresciuto in una famiglia poverissima emigrata a Brooklyn e poi rientrata in una Irlanda desolata, fu segnato per tutta la vita da questa esperienza e da un'infanzia al limite dell'indigenza. Professore nelle scuole di New York dopo il suo rientro negli Usa nel 1949, crebbe a notorietà solo in età avanzata, aggiudicandosi il Pulitzer nel 1997 per il romanzo autobiograficoLe ceneri di Angela. Oltre al celebre romanzo, dal quale nel 1999 Alan Parker ha tratto l'omonimo film, tra le altre opere dello scrittore scomparso vi sono Che paese, l'America (1999) e Hei, Prof! (2005). Tutte sono pubblicate in Italia da Adelphi.
