Veterano del palcoscenico inglese, ha recitato anche in televisione e al cinema, principalmente come caratterista in ruoli religiosi. Appare in titoli come American History X (1998), Harry Potter e la camera dei segreti (2002) e Come l'acqua per gli elefanti.

La grande carriera teatrale
Jim Norton nasce il 4 gennaio 1938 a Dublino, in Irlanda. Appassionato fin da giovane alla recitazione, dopo una lunghissima gavetta teatrale, si impone come uno degli interpreti di spicco del teatro britannico e americano, specializzandosi in ruoli di secondo piano e arrivando poi a quelli di protagonista. Un percorso consolidato dalla lunga amicizia con lo sceneggiatore Conor McPherson. Norton recita in "The Weir" (1997), "Port Authority" (2001), "Come on Over" (2001), "The Pillowman" di Martin McDonaugh, "The Seafarer" (2006-2007, vincendo un Olivier Award e un Tony Award), "The Veil" (2011), "The Mystery of Edwin Drood" (2012) e "The Night Alive" (2013). Nel 2009, recita il ruolo di Finian McLonergan in "Finian's Rainbow" una produzione, con Cheyenne Jackson e Kate Baldwin, acclamata al New York City Center. Una parte che poi riprenderà a Broadway. Grande successo avrà accanto a James Franco e Chris O'Dowd in Uomini e topi (2014) tratto da John Steinbeck, rappresentato a Broadway.

In tv
Celebre per il ruolo televisivo del vescovo Brennan nella sitcom Father Ted, appare anche in Colditz, Van der Valk, Babylon 5, L'ispettore Regan (1977), Peak Practice (1993), Rebus (2000), T-Bag. Vestirà anche i panni di Albert Einstein in due episodi di Star Trek - The Next Generation e quelli di Stan Lauren nel film tv Stan per la BBC.

Al cinema
Cinematograficamente, dopo aver debuttato in Alfredo il grande (1969), ha inaspettatamente un ruolo da antagonista nel controverso Cane di paglia di Sam Peckinpah, accanto a Dustin Hoffman. Poi reciterà in Le avventure di un uomo invisibile (1992) di John Carpenter, nel western Tir-na-nog - È vietato portare cavalli in città (1992), Sunset Heights (1997), A Love Divided (1999),Mad About Mambo (2000), On the Nose (2001) con Dan Aykroyd e Robbie Coltrane, Harry Potter e la camera dei segreti (2002, ma si tratta di un cameo), Il bambino con il pigiama a righe (2008) nel ruolo di Herr Lizst, Molto forte, incredibilmente vicino (2011) di Stephen Daldry nel ruolo del vecchio Mr Black, Come l'acqua per gli elefanti (2011) dove è l'operario Camel, e Jimmy's Hall - Una storia d'amore e libertà (2014) di Ken Loach. Nel 2016 fa parte del cast dell'horror The Boy di William Brent Bell.