Dopo un brillantissimo percorso di studi e uno altrettanto lucente sui palcoscenici, tenta la carriera nel piccolo schermo con enorme successo, sfruttando la fama acquisita anche per quel più arduo emergere nel mondo della settima arte. Con indispensabile ironia e duro lavoro, ora si sta imponendo anche nelle sale, lasciando vuoto il posto di fronte al computer che occupava nella pluripremiata sitcom The Office.

Gli esordi
Figlio di due genitori divorziati, ha vissuto i suoi primi anni d'infanzia assieme al padre, ma quando questo è morto, è andato a vivere nella casa materna, assieme al suo patrigno. Dopo aver frequentato la Central School of Speech and Drama, si fidanza con l'attrice Amanda Abbington, successivamente prende parte a qualche episodio di telefilm inglesi come The Bill (1997). Dopo una lunga gavetta sul piccolo schermo, lavora in ben 14 spettacoli teatrali e spesso si cimenta anche con la radio.
Dopo il cortometraggio di Jamie Thaves I Just Want to Kiss You (1998), recita nel suo primo lungometraggio The Low Down (2000) dello stesso regista. Particolarmente attivo nel tubo catodico recita in World of Pub (2001), ma soprattutto nella versione inglese di The Office (2001-2003), dove ha il ruolo di Tim Canterbury, per il quale viene anche nominato i BAFTA TV. Comincia ad apparire sempre più spesso nei film, passa dal demenziale Ali G (2001) al romantico Love Actually (2003), fino a L'alba dei morti dementi (2004).

L'affermazione e i ruoli comici
Affianca John Malkovich in Guida galattica per autostoppisti (2005) e poi entra nella serie The Robinsons (2005). E dopo Confetti (2006), Complicità e sospetti (2006) e The Good Night (2007) con Danny DeVito e Gwyneth Paltrow, recita nello spassoso Hot Fuzz (2007) di Edgar Wright con Bill Nighy, venendo scelto anche da Peter Greenaway per il film Nightwatching (2007). Nel 2010 viene scelto per interpretare il dottor John Watson nella serie televisiva Sherlock, prodotta dalla BBC. Il ruolo sembra calzargli a pennello, e le ottime critiche ricevute (Freeman si aggiudica anche un premio BAFTA come miglior attore non protagonista) contribuiscono ad accrescere la fama dell'attore.
Così, nel 2012, arriva la grande occasione per affermarsi in ambito internazionale: il ruolo di Bilbo Baggins ne Lo Hobbit di Peter Jackson. L'anno successivo torna a lavorare per Wright nel demenziale La fine del mondo. Dopo la saga di Peter Jackson Lo Hobbit, veste ancora una volta i panni di Watson in Sherlock - L'abominevole sposa (nei cinema a gennaio 2016) e spiccherà nell'interpretare l'assicuratore Lester Nygaard nella serie Tv Fargo (andata in onda tra il 2014 e il 2015) che gli darà ulteriore notorietà e lustro con le numerose nomination attribuire alla sua performance.
Nel 2016 è presente anche in Captain America: Civil War, accanto a Robert Downey Jr., Chris Evans e Scarlett Johansson e in Whiskey Tango Foxtrot. Riprenderà il personaggio Marvel Everett Ross anche in Black Panther e Black Panther - Wakanda Forever di Ryan Coogler.