Soprannominata "La Regina del Soul" o "Lady Soul", Aretha Franklin è nata a Memphis e cresciuta a Detroit ed è una delle icone della musica gospel, soul e R&B.
Cantautrice e pianista, iniziò a farsi notare all'età di 14 anni incidendo la sua prima canzone per la JVB/Battle Records. Negli anni Cinquanta incise cinque album e iniziò a esibirsi nei jazz club di Detroit, dove venne notata dal produttore discografico John Hammond. Incise così alcuni album negli anni Sessanta arrivando al successo nel 1967, quando passò all'Atlantic Records. Iniziò a dominare le classifiche e divenne anche motivo di orgoglio per le minoranze di colore grazie alla sua interpretazione del brano "Respect" di Otis Redding.
Negli anni Settanta, dopo un decennio di continui successi (tra questi "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman", "Think" e "Baby I Love You") passò un periodo di declino di consensi. Negli anni Ottanta, grazie anche alla partecipazione al film di John Landis The Blues Brothers, torna in classifica grazie alla riedizione del successo "Think" e all'incisione di nuovi brani ("United Together" e "Love All the Hurt Away"). Ha duettato con molti artisti e negli anni recenti ha partecipato al sequel Blues Brothers - Il mito continua, interpretando "Respect", e ha continuato a esibirsi nella zona di Detroit (la sua città) a causa della sua paura di viaggiare in aereo.
Il 20 gennaio 2009 ha cantato a Washington alla cerimonia di insediamento del 44° Presidente degli Stati Uniti d'America, Barack Obama, in diretta tv mondiale e davanti a più di due milioni di persone.
Nel 2010 le è stato diagnosticato un cancro al pancreas e l'anno successivo, intervistata al Wendy Williams Show, famoso talk show americano, ha raccontato di stare benissimo, di essersi ripresa dalla malattia, annunciando l'uscita del suo ultimo album "A Woman Falling Out of Love".
Muore nell'agosto 2018, a Detroit, definitivamente sconfitta dalla malattia.