Cresciuto in una famiglia di origine luterana convinta e praticante, James Rebhorn segue le orme religiose del proprio nucleo familiare anche quando si sposta a vivere ad Anderson, in Indiana. Studente liceale alla Madison Heights High School, nel 1966, parallelamente investe le sue energie anche all'Evangelical Lutheran Church. Si iscrive poi alla Wittenberg University nel 1970, dove si laureerà in Scienze Politiche, e infine alla Columbia University nel 1972, riuscendo a ottenere un master in arte drammatica.
Il padre violento nel piccolo schermo
Dopo essersi impegnato in teatro, tenta la strada cinematografica, debuttando nel ruolo di un direttore di casting nella commedia The Yum-Yum Girls (1976) di Barry Rosen, seguito poi da una lunga gavetta televisiva che lo vedrà mettersi in luce in una serie di ruoli antagonisti come padri violenti o politici corrotti, personaggi che gli verranno affidati spesso e volentieri al cinema. Si comincia con la serie tv The Doctors (1977), poi si continua con Texas (1980), con la soap opera Sentieri (1984), con Kane & Abel (1985), Search for Tomorrow (1985-1986) e infine con As the World Turns (1956).
La carriera negli Anni Ottanta
Con una spiana da caratterista giù spianata dal piccolo schermo, al cinema non gli riesce difficile proseguire nello stesso modo, eccolo allora interpretare ubriaconi, insegnante, dottori, ufficiali di polizia venduti e prepotenti: He Knows You're Alone (1980) con Tom Hanks, Silkwood (1983) con Meryl Streep, L'occhio del gatto (1985), Labirinto Mortale (1988) e Urla di mezzanotte (1988).
La carriera nella tv Anni Novanta
Divenuto membro dell'Ensemble Studio Theatre, si sposa con Rebecca Linn, madre delle sue due figlie Emma e Hannah. Ora con due figlie cui badare, pensare anche solo di mettere un punto alla carriera di caratterista per cercare un ruolo diverso dal solito, diventa una cosa impossibile. Così accetta di essere il "cattivo di turno" in opere per il piccolo schermo come: Un passo dal cuore (1991) con Glenn Close e Christopher Walken, Plymouth (1991), Dead and Alive - The Race for Gus Farace (1991) con Samuel L. Jackson e Law & Order - I due volti della giustizia (1992-2008), dove interpreta prima un brutale serial killer di nome Horace Garrison poi l'avvocato difensore Charles Garnett. A questi ruoli se ne aggiungono altri altrettanto interessanti come ne Skylark (1993) ancora con la Close e con Christopher Walken, New York Undercover (1997), la sitcom Seinfeld (1998), From the Earth to the Moon (1998) con Tom Hanks e La guerra dei bugiardi (1998).
Anni Novanta e Mr. Trask
Negli Anni Novanta, da un punto di vista cinematografico, la sua filmografia si arricchisce di titoli di notevole fattura. Parliamo di Ore disperate (1990) di Michael Cimino con Anthony Hopkins, A proposito di Henry (1991) con Harrison Ford, Ombre e nebbia (1991) con John Malkovich, Mio cugino Vincenzo (1992), Basic Instinct - Istinto di base (1992) con Sharon Stone e Michael Douglas, White Sands - Tracce nella sabbia (1992) ancora con Samuel L. Jackson e anche Wind - Più forte del vento (1992). Ma il ruolo che forse più rimane impresso è quello dell'elitario Mr Trask ne Scent of a Woman - Profumo di donna (1992) di Martin Brest, nel quale deve vedersela con un cieco Al Pacino che ha ritrovato al sua voglia di vivere. Il cast comprendeva anche la promessa mancata Chris O'Donnell, Gabrielle Anwar, un più magro Philip Seymour Hoffman e una quasi muta Frances Conroy, che poi diventerà famosissima grazie alla serie tv Six Feet Under. Ma è proprio a questi film di serie A che James Rebhorn diventa particolarmente riconoscibile: L'olio di Lorenzo (1992) con la Sarandon e Nick Nolte, Carlito's Way (1993) di Brian De Palma con Sean Penn e Pacino, Ho trovato un milione di dollari (1994), Otto secondi di gloria (1994), Cara, insopportabile Tess (1994) con Nicolas Cage, Inviati molto speciali(1994) con Nick Nolte e Julia Roberts, Gli anni dei ricordi (1995), L'Albatros - Oltre la tempesta (1996) di Ridley Scott con Jeff Bridges, Fuga dalla Casa Bianca (1996) con Jack Lemmon, Qualcosa di personale (1996) con Michelle Pfeiffer e Robert Redford, Appuntamento col ponte (1996), Independece Day - Il giorno della riscossa (1996) - dove è il Segretario alla Difesa Albert Nimzicki -, The Game - Nessuna regola (1997) con Penn e Douglas, La neve cade sui cedri (1999) con Max von Sydow e, infine, Il talento di Mr. Ripley (1999) con Gwyneth Paltrow, dove è un magnate.
Anni Duemila
Con l'arrivo del Duemila le cose non sembrano cambiare, anche sia da un punto di vista televisivo che da quello cinematografico. Il volto e lo sguardo di James Rebhorn continuano a essere quelli di un uomo duro e infame in telefilm come L'incredibile Michael (2000), The Practice - Professione avvocati (2001), Camelot - Squadra emergenze (1999-2002), Comanche Moon (2008) e Boston Legal (2008). Similmente accadrà nei film: Le avventure di Rocky e Bullwinkle (2000) e Ti presento i miei (2000) con Robert De Niro, Scotland, Pa. (2001) con Walken, Pluto Nash (2002) con Eddie Murphy, Lontano dal paradiso (2002), Ritorno a Cold Mountain (2003) con Nicole Kidman, Bernard and Doris (2007) con la Sarandon, Baby Mama (2008) con Sigourney Weaver, The International (2009) e The Box (2009) con Cameron Diaz. Dal 2011 interpreta Frank Mathison, padre della protagonista Claire Danes, nella serie televisiva di Showtime Homeland.
James Rebhorn muore il 21 marzo del 2014, a 65 anni, dopo una lunga battaglia contro un melanoma.
