Il film si ispira ad un fatto storico avvenuto nel settembre del 1864 durante la guerra civile americana soprannominato Beefsteak Raid (incursione per la bistecca) titolo originale della pellicola; durante l'assedio di Richmond capitale della Confederazione del Sud la popolazione è affamata e venne organizzata un'incursione comandata dal generale Hampton che con 3000 cavalleggeri penetrò per 100 Km. in territorio nordista catturando 2458 bovini, 304 prigionieri e 11 carri.
Alvarez Kelly (William Holden) è un allevatore figlio di una messicana e di un irlandese proprietari di un'estancia in Messico la sua famiglia aveva perso un grande ranch durante la guerra del 1848 tra USA e Messico che provocò la perdita di numerosi territori (New Mexico, Arizona ecc.
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Il film si ispira ad un fatto storico avvenuto nel settembre del 1864 durante la guerra civile americana soprannominato Beefsteak Raid (incursione per la bistecca) titolo originale della pellicola; durante l'assedio di Richmond capitale della Confederazione del Sud la popolazione è affamata e venne organizzata un'incursione comandata dal generale Hampton che con 3000 cavalleggeri penetrò per 100 Km. in territorio nordista catturando 2458 bovini, 304 prigionieri e 11 carri.
Alvarez Kelly (William Holden) è un allevatore figlio di una messicana e di un irlandese proprietari di un'estancia in Messico la sua famiglia aveva perso un grande ranch durante la guerra del 1848 tra USA e Messico che provocò la perdita di numerosi territori (New Mexico, Arizona ecc.) occupati dagli USA. Scoppiata la guerra civile non prende posizione e fa affari con tutti, vende all'esercito nordista 2500 bovini, che il maggiore Stedman (Patrick O'Neal) ingannandolo lo costringe a portare fino alle linee nordiste che assediano Richmond, Alvarez, consegnata la mandria ed incassata la lauta somma richiesta, con un inganno viene catturato dal colonnello sudista Rossiter (Richard Widmark) che lo porta a Richmond. Rossiter è un fanatico della causa e costringe con la violenza Alvarez a collaborare per rubare la mandria ai nordisti. Alvarez addestra come cow boys i cavalleggeri, ma si vendica (ha perso un dito), approfittando di una festa a cui è invitato seduce la fidanzata di Rossiter Liz (Janice Rule) che è stanca della guerra che l'ha ridotta povera e Alvarez le paga la fuga in una nave che viola il blocco navale nordista. Rossiter lo odia ma ha bisogno di lui che lo aiuta a rubare la mandria e dopo una battaglia finale a portare la mandria a Richmond. Alvarez che ha salvato la vita a un ufficiale sudista ottiene la possibilità di fuggire e la simpatia di Rossiter.
Il film presenta nettamente l'impronta del regista Edward Dmytryk un bravo artigiano di Hollywood che si distinse per una regia decisa lineare senza fronzoli, in storie di diverso genere in cui viene messa in risalto la personalità e psicologia dei protagonisi (Cristo fra i muratori, L'ammutinamento del Caine, Ultima notte a Warlock, L'uomo che non sapeva amare); viene affrontato nella vicenda lo scontro di 2 personalità opposte: Rossiter disposto a morire per un ideale e Kelly solo dedito agli affari senza schierarsi per una parte, solo l'affrontare pericoli comuni farà cessare al termine dell'incursione l'odio che li separa e nascere la comprensione reciproca. La battaglia finale sul ponte del fiume Cook (avvenuta realmente) è una scena esemplare di guerra non solo per l'impiego notevole di mezzi e comparse ma per l'efficacia delle riprese che coinvolge l'attenzione dello spettatore. Bravi non solo i 2 protagonisti ma anche i comprimari tra i quali emerge Junice Rule che ebbe una breve ma interessante carriera cinematografica tra cui: Venere in pigiama (è la fidanzata di James Stewart che le preferisce Kim Novak) e Un uomo a nudo. Ottimi la scenografia e la ricostruzione dell'ambiente della capitale sudista la cui popolazione ha nostalgia dell'antica prosperità ma è angustiata da un presente di povertà e da una guerra che si profila persa, anche se per un pò la fame sarà saziata.
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