Interno autunnale
A un anno dalla morte di John Fitzgerald Kennedy un parroco si interroga e interroga i suoi fedeli sul momento che stanno vivendo, sulle incertezze che un evento sconvolgente come quello di un assassinio può portare con sé. È una predica domenicale a offrire a John Patrick Shanley la possibilità di esaminare il dubbio in un clima di grande cambiamento come quello che stava vivendo l'America a metà degli anni '60. Al centro della struttura cinematografica si muovono Sorella Aloysius (Meryl Streep), Padre Flynn (Philip Seymour Hoffman) e Sorella James (Amy Adams), tre personaggi uniti dalla fede e divisi dalla concezione della stessa. Nato come pièce teatrale, Il dubbio è un dramma ecclesiastico ambientato in autunno nelle silenziose e austere stanze e nei corridoi di una scuola cattolica e di un convento. La stagione scelta dall'autore ha un duplice significato. Come spiega Shanley, l'autunno rappresenta "un'era in cui le idee - proprio come le foglie che un tempo erano forti e verdi ora sono diventate marroni e cadono a terra - stanno per essere sostituite da una fresca primavera. Dalle finestre della scuola si può scorgere un mondo spento di alberi spogli e marciapiedi battuti dal freddo. Il vento s'insinua nelle stanze andando in posti in cui non dovrebbe stare, proprio come se fosse il vento del cambiamento. Volevo catturare qualche frammento di questo momento perduto. Andando in giro per le strade del Bronx nel 1964, vedevi le suore nei loro abiti e nelle cuffie, ma non sapevi che in pochi anni non li avrebbero più indossati e che quel periodo sarebbe finito per sempre. Credo anche che Padre Flynn sia decisamente un prodotto dei primi anni sessanta per come mette in discussioni le istituzioni, anche se lavora all'interno del sistema. Lui vuole rendere la chiesa che ama più adatta a un mondo in cambiamento".

L'importanza delle parole (e dei silenzi)
Scandito da momenti di assoluto silenzio (che evidenziano anche la differenza sociale tra le suore e i preti) Il dubbio trova nei dialoghi tra Sorella Aloysius e Padre Flynn un senso di energia e immediatezza. "Sono persone dinamiche, decise e portate a discutere, quindi non hanno paura di utilizzare le parole come armi" spiega Shanley. "Buona parte del dramma di questa storia è nei dialoghi, soprattutto nel confronto tra Flynn e la Aloysius. Io dovevo trovare un modo di farlo funzionare a livello cinematografico. Anche i silenzi sono utili per la storia in termini di drammaticità, permettendo al pubblico di trovare il tempo di capire quello che è stato detto e di concentrarsi bene sulla deliberata scelta di parole usate dai nostri personaggi. Flynn, per esempio, sa bene qual è l'impatto delle sue parole, visto che pronuncia dei sermoni alla sua congregazione ogni settimana e utilizza questi momenti per promuovere il cambiamento, la crescita e l'apertura verso la comunità. Le sue parole precise e scarne, così come la sua dizione misurata nel corso di questi sermoni sono piene di significato. Mentre i parrocchiani lo ascoltano in silenzio, io sono riuscito a mostrare al pubblico come le sue parole influenzino anche gli altri personaggi, oltre a dare la possibilità di riflettere su quello che sta avvenendo nei loro cuori e nelle menti".

Il germe del dubbio
Per il regista era importante che il senso del dubbio si diffondesse tra il pubblico. Mantenendosi attentamente fuori e al di sopra delle parti non dà indicazione alcuna su cosa sia giusto e cosa sbagliato. "Ho deciso di scrivere un'opera teatrale sul fatto di non poter sapere nulla con sicurezza. Volevo esplorare l'idea che il dubbio avesse una natura infinita che permette di crescere e cambiare, mentre la sicurezza è una strada senza uscita. Quando c'è certezza, la conversazione è conclusa e io invece sono interessato a conversare, soprattutto perché la conversazione è vita. Dobbiamo imparare a vivere con una dose di incertezza. È il silenzio tra le chiacchiere della nostra epoca. Inoltre volevo applicare la mia visione delle cose a una situazione decisamente complessa e apparentemente irrisolvibile come quella di un prete di una parrocchia che viene accusato di aver approfittato di un membro della sua comunità. A interessarmi non erano tanti gli scandali ecclesiastici, ma una situazione che fosse in grado di dividere il pubblico con un argomento nel quale la maggior parte delle persone non esiterebbe minimamente a condannare una persona se non fosse che poi queste convinzioni vengono riproposte mettendole sotto una luce diversa".