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A Dodge City nel 1873 il cowboy Lin Adams (Stewart) vince in una gara di tiro un fucile Winchester, ultimo modello, che gli viene rubato dall’assassino del padre (che non è altri che il fratello di Lin). Dopo molte peripezie, Lin ritroverà il fucile e vendicherà il padre, uccidendo il fratello in un duello da antologia.
Il primo dei 5 western che il regista Antony Mann dirigerà con James Stewart protagonista. Saranno cinque opere (ed in particolare le ultime 2, “Terra Lontana” e “L’uomo di Laramie”) fondamentali per il genere, con al centro il tema della violenza che domina la società americana e che si insinua perfino nei personaggi per nulla privi di un profondo senso di umanità, come tutti quelli interpretati da Stewart: ossessionati da un torto subito in passato (qui la morte del padre), tormentati dall’odio e dal desiderio di rivalsa.
Si può quindi ritenere che, anche grazie a Mann (e a Stewart), il genere western sia definitivamente entrato nella piena maturità espressiva, venendo introdotti caratteri ben più sfaccettati del classico “eroe buono” del west ed anticipando quella complessità insita nell’Ethan Edwards (interpretato da Wayne) del fordiano “Sentieri selvaggi”.
Importanti anche le innovazioni stilistiche, con il fucile qui utilizzato in qualità di “macguffin”: un pretesto per narrare tante piccole storie e personaggi secondari (l’uomo che vende armi agli indiani, il marito codardo, il comandante sensibile ma impreparato) che rinviano lo scontro tra i due fratelli.
Ottimi anche i dialoghi, come quello iniziale tra lo sceriffo di Dodge City (White Earp) ed i due fratelli: “Si direbbe che avete avuto lo stesso maestro..” “Si, ma insegnò soltanto come sparare, non a chi si deve sparare” “Forse perché pensava che uno dovesse impararlo da sé” “Si, e fu il suo più grande errore”.
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