Maria Stuarda, la Regina di Scozia, trascorre l'infanzia in Francia. Era predestinata a portare la corona di Francia, ma il suo giovane consorte muore a causa di una salute precaria e lei ritorna in Scozia, un paese devastato dalla guerra. Sua cugina Elisabetta I, appena ascesa al trono d'Inghilterra, per Maria è come una sorella gemella, cui può confidare i propri sentimenti. Unita in seconde nozze, Maria dà alla luce un erede al trono, ma il suo nuovo marito, Lord Darnley, si rivela una persona ottusa. Quando incontra l'amore della sua vita, il conte di Bothwell, Maria ordina l'assassinio di Darnley e sposa il conte. Scandalizzata dalle sue azioni e dalla cieca passione che le aveva motivate, la nobiltà scozzese si rivolta contro Maria, che perde anche l'appoggio dei suoi sudditi. Per evitare una sanguinosa battaglia, Maria deve separarsi dal suo amato Bothwell. Disperata, si rivolge a Elisabetta in cerca di aiuto. La Regina d'Inghilterra la imprigionerà per quasi 19 anni in una gabbia dorata, da cui uscirà solo per salire al patibolo.
