Improvvisamente l'estate scorsa

Un'ottima realizzazione, con eccellenti interpreti, dal lavoro teatrale di Tennessee Williams: una ragazza è rimasta sconvolta a tal punto dalla misteriosa morte del cugino da non ricordare più in quali tragiche circostanze sia avvenuta. Sua zia vorrebbe che lei dimenticasse per sempre e cerca di convincere un neurochirurgo a operarla di lobotomia. Ma il medico prende tempo e la ragazza ritrova la memoria: il cugino era stato ucciso perché omosessuale. 

John Cukrowicz, un giovane e brillante neurochirurgo, viene convocato da Violet Venable, una ricchissima ed eccentrica vedova disposta a donare un milione di dollari al suo ospedale psichiatrico; in cambio, il dottor Cukrowicz dovrà praticare una lobotomia alla nipote della donna, Catherine Holly, rimasta traumatizzata in seguito alla morte di suo cugino Sebastian, deceduto in circostanze misteriose...
Dopo aver interpretato la parte di Maggie ne La gatta sul tetto che scotta, nel 1959 la diva Elizabeth Taylor è tornata a recitare in un'altra pellicola tratta dall'opera del grande commediografo Tennessee Williams: Improvvisamente l'estate scorsa. Diretto dal regista Joseph L. Mankiewicz (Eva contro Eva), il film è stato realizzato con notevoli difficoltà produttive, dovute alle numerose tensioni sul set, alle diffide della censura a causa del carattere della materia narrativa, e ai problemi personali dell'attore Montgomery Clift, reduce dal terribile incidente stradale che gli era quasi costato la vita. Nonostante questo, Improvvisamente l'estate scorsa ha ottenuto un grande successo ed è valso ad entrambe le sue protagoniste, Elizabeth Taylor e Katharine Hepburn, la nomination all'Oscar come miglior attrice.
La sceneggiatura del film, firmata dal noto scrittore Gore Vidal, amplia in maniera considerevole l'opera di Williams, aggiungendo diverse scene ex-novo; il copione di Vidal, tuttavia, espunge dalla trama alcuni degli aspetti più controversi del testo teatrale (in ossequio al famigerato Codice Hays, che stabiliva cosa fosse "moralmente accettabile" per il pubblico americano), ma rende comunque in maniera implicita l'omosessualità del personaggio di Sebastian ed i contenuti più scabrosi della storia (dalla pederastia al cannibalismo). Il risultato è uno dei drammi più torbidi e allucinati mai scaturiti dalla penna di Williams, dominato da un'atmosfera cupa e decadente, dai contorni quasi camp, fino a sfociare in un epilogo (la sconvolgente rivelazione conclusiva, con il lungo flashback di Catherine che rievoca la fine di Sebastian sotto il sole rovente del Mediterraneo) da far gelare il sangue nelle vene.
Mankiewicz, da sempre abilissimo direttore di attori, qui si mette al completo servizio delle sue primedonne: Elizabeth Taylor, premiata con il Golden Globe, è eccezionale nella parte di Catherine, una ragazza dal labile equilibrio psichico (indimenticabile la scena in cui si aggira per il manicomio e viene aggredita dagli internati), ma la Hepburn, alle prese con il ruolo dell'ambigua milionaria Violet Venable, non è da meno; da antologia la sequenza della sua maestosa entrata in scena, trasportata da un ascensore che cala dall'alto. Una menzione speciale va alle scenografie barocche di Oliver Messel, incluso il memorabile giardino esotico di Villa Venable, popolato da feroci piante carnivore, che sembra voler suggerire in maniera simbolica il medesimo scenario esistente fra esseri umani: tutti i personaggi, infatti, si dividono tra sfruttatori e sfruttati, fra chi manipola gli altri e chi invece viene vampirizzato (dal punto di vista psicologico, finanziario o sessuale). Nel 1993 ne è stato tratto un remake televisivo diretto da Richard Eyre, con Natasha Richardson e Maggie Smith.