È entrato nell'industria del cinema quando si stava avvicinando ai trent'anni, dopo essersi formato come animatore alla National Film School in Inghilterra e aver studiato cinema alla Leeds Polytechnic, sempre in Inghilterra. Il suo primo lungometraggio è stato Tutta colpa del fattorino(Blame It On the Bellboy), una commedia su uno scambio di identità che vedeva impegnati Dudley Moore e Brian Brown.
In seguito, ha scritto e diretto l'acclamato Grazie, signora Thatcher(Brassed Off), che seguiva le avventure di una banda musicale formata da minatori, che cercano di sopravvivere nonostante la chiusura del loro posto di lavoro. Successivamente, ha adattato e diretto Little voice - è nata una stella(Little Voice) dall'opera teatrale di Jim Cartwright The Rise and Fall of Little Voice. Jane Horrocks interpretava la giovane donna che vede come unica via di fuga da una vita piatta l'imitazione delle cantanti che il suo defunto padre ammirava.
E' stato candidato a due BAFTA Award per la migliore sceneggiatura grazie a Little Voice e Grazie, signora Thatcher. Inoltre, è stato nominato ad un British Independent Film Award per la miglior sceneggiatura con Prenditi un sogno(Purely Belter), mentre si è aggiudicato i riconoscimenti della Writers Guild of Great Britain per la miglior sceneggiatura e l'ambito Cesar francese per il miglior film, sempre per Grazie, signora Thatcher.
Recentemente, ha scritto e diretto Prenditi un sogno e Hope Springs.