Il tirocinio è il solito, molti lavori e attività (anche giornalismo), prima di entrare alla Paramount. Qualche piccola parte (per esempio in Quarto potere) poi un paio di presenze più robuste fino alla grande occasione, Il fuorilegge, tratto da Graham Greene in cui incarna un killer freddo e crudele ma con sfumature intense e inquietanti. Ladd ha trovato quella che sarà la sua immagine della prima stagione della carriera: una grinta impassibile e durissima in contrasto col suo aspetto di biondo dagli occhi azzurri fragile e fin troppo bello. Negli anni quaranta diventa padrone di quel tempo di ruolo con film come La chiave di vetro, da Hammett, La dalia azzurra da Chandler, Saigon e Calcutta. Spesso accanto a lui c'è la sua omologa (piccola, bionda, pettinatissima) Veronica Lake. Ladd fa incassare milioni di dollari con produzioni a basso costo. Sarà un autentico guaio per lui. La major continua a sfruttarlo in quel senso senza dargli la possibilità di evolversi e manifestare tutte le sue qualità, che sono rilevanti. L'opposto di un Bogart, certamente non più dotato di Ladd ma impiegato in ruoli meno commerciali. L'attore è straordinario nella riduzione del famoso romanzo di Scott Fitzgerald Il grande Gatsby, dove domina una produzione lontanissima dalla qualità e dalla verità del romanzo. Intanto è perennemente nei top ten, cioè nella importantissima hit parade del botteghino hollywoodiano. Nel 1948 la Casa lo impiega in un western a colori, Smith il taciturno, film di ottimo budget e possibilità. Ladd si rivela un magnifico westerner e da quel momento i suoi moli saranno per lo più quelli. Nei 1953 George Stevens dirige il film che, in occasione del quarto di secolo della Paramount dovrà diventare leggenda, e leggenda diventa, Il cavaliere della valle solitaria (Shane). Shane è Alan Ladd. Ne esce un eroe strepitoso: l'uomo misterioso e silenzioso, che sa essere umano e, al caso, violentissimo, e che fa giustizia senza compensi. Forse il più fulgido eroe di tutto il cinema. L'attore, a quarant'anni, ha avuto la consacrazione che meritava. Shane è uno dei più leggendari cult del cinema del mondo, con una folta schiera di appassionati che erano ragazzi in quel tempo. Dopo Il cavaliere Ladd comincia a declinare. Gli anni, e l'alcol, gli toccano il volto e fanno emergere tutta la sua fragilità, anche interna. Dopo una serie di western, alcuni dei quali certamente decorosi, sempre più legnoso e a disagio, l'attore è diventato ombra di se stesso. L'ultima impennata è nel suo ultimo film, L'uomo che non sapeva amare, dove l'attore ha accertato un ruolo di caratterista. È un vecchio cow boy tramontato, triste e grottesco, che diventa attore del cinema. Ladd muore poco dopo, a 51 anni, per una miscela di pillole e liquori. Di Alan Ladd, nei decenni sono davvero sparite le tracce. Il suo destino postumo di attore-eroe misconosciuto è stato implacabile. Una certa memoria popolare (ottusa) lo identifica come il piccoletto che doveva salire sulle casse per abbracciare Sophia Loren ne Il ragazzo sul delfino. Eppure, era esattamente quello che faceva Bogart per baciare sua moglie Lauren Bacall. Pochi si sono accorti del carisma esclusivo di Ladd, della sua intensa capacità di sentire i ruoli, della sua naturale, malinconica nobiltà.