Stella della televisione italiana, il più improbabile Frankenstein cinematografico, verosimile suocero televisivo, Peter Boyle fu uno degli attori più veri e pungenti dell'America, con tutte le doti di un notevole caratterista che si rispetti.
Figlio di un famoso cartoonist televisivo per bambini, dopo la laurea a La Salle University di Philadelphia, si fece monaco per l'ordine religioso americano dei Christian Brothers, ma poi scelse la carriera di attore, lasciando l'ordine per la recitazione e per l'attivismo politico.
Il suo primo ruolo in un film fu ne Il gruppo (1966) di Sidney Lumet con Candice Bergen, ma attirò l'attenzione del pubblico americano nel ruolo di un razzista violento in Joe (1970) di John G. Avildsen e nel pieno della guerra del Vietnam, divenne membro della sinistra radicale di Hollywood accanto a Jane Fonda e Donald Sutherland, impegnandosi in prima linea nelle manifestazioni anti-guerra fuori dalle basi americane europee e asiatiche.
Dopo aver rifiutato il ruolo principale nel poliziesco d'azione di William Friedkin Il braccio violento della legge (1974) per la troppa violenza delle scene, si lanciò per la prima volta in un ruolo comico nella pellicola che lo rese più celebre: Frankenstein Junior (1974) di Mel Brooks, sul quale set incontrò la reporter del magazine Rolling Stone, Lorain Alterman, che sposò nel 1977, facendola diventare la signora Boyle (nonché madre delle sue due figlie Lucy e Amy) ed entrando nei salotti di Jonh Lennon e Yoko Ono che divennero i loro più cari amici.
Non si era mai visto al cinema un mostro che facesse meno paura di quello! Un Frankenstein, assemblaggio di cadaveri vari, che cantava e danzava su un palcoscenico con Gene Wilder, che passò alla storia del cinema. Poi Herbert Ross, Peter Yates, Martin Scorsese (che lo volle nel suo capolavoro Taxi Driver), William Friedkin, Norman Jewison e Paul Schrader continuarono a fargli acquistare la solidità di un attore che aveva tutte le carte per diventare un lungimirante veterano di Hollywood, come infatti è stato!
Perfino il nostro Carlo Lizzani ha dato il suo contributo alla notorietà di questo attore, dirigendolo in Crazy Joe (1973), storia di mafia con Frank Adonis e Rip Torn. Mentre negli anni Ottanta è diretto dal collega Marty Feldman nel comico Frate Ambrogio (1980), cui seguirà la pellicola fantascientifica con Sean Connery Atmosfera zero (1981) di Peter Hyams, il film del grande Wim Wenders Hammett - Indagine a Chinatown (1983) e alcune pellicole di qualità mediocre.
Spike Lee lo inserirà nel cast di Malcolm X (1992), ma nel Duemila sarà fortemente ricordato per il ruolo del suocero di Halle Berry in Monster's Ball (2001), pur senza trascurare un altro suocero, quello invadente nella sitcom di Ray Romano "Tutti amano Raymond" (1996-2005) accanto a Doris Roberts.
Già colpito da ictus nel 1990 (che gli impedì di parlare per sei mesi) e da infarto nel 1999, muore in un ospedale di New York il 12 dicembre 2006.