"Una figura dall'incalcolabile peso nella storia dello spettacolo contemporaneo", come scrisse G. C. Castello (Cinema n.s. 71). La sua carriera ebbe inizi difficili: venuto da studi di tutt'altro genere (farmacia), si vide per ben tre volte respinto dal Conservatorio, ma lavorò egualmente con un giovanile Gruppo d'azione artistica da lui formato insieme ad altri appassionati. Nel 1910 fu allievo di Léon Noèl al Théatre de Montparnasse, quindi passò sotto altre gestioni fino all'incontro con Copeau al Vieux Colombier, dove rimase dal 1912 al 1922, anno in cui fu nominato direttore della Comédie des Champs Elysées. Nel 1927 partecipò al "cartello" con Gaston Ba. ty, Georges Pitoèff e C-harles Dullin ed ebbe poco dopo il decisivo incontro con Jean Giraudoux, del cui teatro doveva essere per tanti anni il miglior ,interprete e realizzatore. Nel 1934 lasciò il posto alla Comédie per quello di' direttore del Théatre de l'Athéné dove rimase fino alla, morte. Scrisse alcune opere di ricordi e di teoria, ricche di preziosi pensamenti sull'arte del comédien. Sia in teatro, nella duplice veste di regista e di interprete, ch~ sullo schermo, fu un esempio di misura, di intelligenza, di sicuro senso selettivo nell'impostazione dei personaggi e dei testi, i quali ultimi spaziavano dalle novità più ardite ai classici più impegnativi. Sullo schermo, lo stile di recitazione di J. fu di grande ammaestramento per tutti i colleghi. Molti suoi personaggi sono rimasti memorabili, dal frate godereccio e spregiudicato della Kermesse eroica di Jacques Feyder (1935), all'ispettore di Alibi di Pierre Chenal (1938), al poliziotto di Quai des Orfèvres di H. G. Clouzot (1947), all'aspro ritratto del guitto di Miquette et sa mère pure di Clouzot (1950), che rimane fra le sue ultime fatiche cinematografiche. Ma non meno memorabili rimangono le personificazioni lasciateci in Un carnet de I,al (1937) e La fin du jour (1939) di Julien Duvivier, in Les bas-fonds (1936) e La Marseillaise (1937) di lean Renoir, in Mademoiselle Docteur (1936) e Le drame de Shangai (1938) di G. W. Pabst. Altri film: Topaze di Louis Gasnier, 1932; Du haut en bas di G. W. Pabst, 1933; Dròle de drame di Marcel Carné, 1937; Entrée des artistes di Marc Allégret, 1938; La charrette fantòme di Duvivier, 1939.