Jeff Daniels è il prototipo del versatile attore americano, capace di interpretare ruoli impegnati e comici al tempo stesso, di occupare una parte da protagonista o da caratterista.


Le origini
Cresciuto a Chelsea in Michigan, di religione metodista voleva diventare dottore finché non capì la sua estrema passione per la musica e la recitazione. Si esibì per la prima volta a teatro nel 1979 al Second Stage Theatre di New York. Lanford Wilson scrisse apposta per lui la parte di un amante omosessuale paraplegico. Poi, diverse altre interpretazioni in spettacoli di Brodway.

Gli esordi
Fa la prima apparizione al cinema nel 1981, nel piccolo ruolo di un poliziotto in Ragtime di Milos Forman. La prima vera parte è però per Woody Allen ne La rosa purpurea del Cairo (1985) dove interpreta Tom Baxter. Partecipa a Una donna, una storia vera, insieme a Morgan Freeman. Si troverà accanto a grandi attori fin dal principio dunque: con Ray Liotta in Qualcosa di travolgente (1986), sarà poi l'editore amico di Meryl Streep in Hearthburn - Affari di cuore (1986), e più tardi l'eroe d'azione della radio in Radio Days (1987), ancora di Woody Allen. Nel 1988 è il giornalista anti maccartista di Labirinto mortale di Peter Yates, si trova accanto a Susan Sarandon inAncora insieme (1988) per poi essere il protagonista di film di scarsa qualità come Senza rifugio (1989) e Mal d'amore (1989). In una frenesia recitativa senza precedenti, Daniels negli anni '80 appare in almeno sedici film contando anche le produzioni televisive. Sempre nell'89 lo vediamo, sempre nel ruolo del protagonista, in Al diavolo il paradiso e Roxy - Ritorno di una stella. Instancabile, alla fine degli anni '80 Daniels fonda nella città dov'è cresciuto, Chelsea, in Michigan, la Purple Rose Theater Company.

Gli anni Novanta
Nel '90 affronta centinaia di ragni in Aracnofobia, accanto a John Goodman, per poi interpretare il ruolo principale di altri film di dubbia qualità come Timescape e Amore e magia(1991). Il ruolo del colonnello Joshua Chamberlain, che difende Little Round Top nella battaglia epica di Gettysburg (1993) servirà a riscoprirne le doti.
Più tardi torna a ruoli semplici e utili a sbancare il botteghino, come il supporto di Keanu Reeves in Speed (1994) o il protagonista schizzato di Scemo e più scemo, accanto al volto altrettanto gommoso di Jim Carrey. Indiscutibile la sua versatilità, come dimostra l'apparizione, appena due anni dopo ne L'incredibile volo (1996), nel ruolo del padre scultore di Anna Paquin e contrastando la temibile Crudelia (Glenn Close) nel remake dal vivo de La carica dei 101 (1997). Ancora nel '97 è nel thriller Senza respiro poi nel comico (e non molto riuscito) Ancora più scemo accanto a una provocante Charlize Theron (film che non ha nulla a che vedere con Scemo e più scemo nonostante il titolo italiano sembri evocarne il seguito).
Daniels appare poi come il negoziante che vive nel mondo in bianco e nero di una soap opera anni '50 in Pleasantville (1998), nel film di fantascienza Martin il marziano (1999). Un attimo di pausa per dedicarsi alla famiglia e Daniels torna sotto le luci di Hollywood nel thriller di e con Clint Eastwood, Debito di sangue(2002). Altri ruoli da indagine polizisca in I Witness, la verità uccide (2003) e Imaginary Heroes (2004). Una piccola parte l'aveva avuta anche nel film su Virginia Woolf The hours (2003), mentre è il protagonista, ancora come colonnello Chamberlain di Gods and generals (2003), prequel di Gettysburg. Nel secondo sforzo di regia di George Clooney Good Night, and Good Luck (2005) è poi Sid Meckelson.

I lavori più recenti
Ne Il calamaro e la balena (2005), per cui sostituì in extremis Bill Murray, è il padre separato, scrittore che non trova editori, di una famiglia di Brooklyn. Nello stesso anno è nel ruolo decisamente meno impegnato di Il mio amico a quattro zampe. Nel 2006 un altro ruolo da commedia in Vita da camper, accanto a Robin Williams: pessima critica ma enorme successo di pubblico, soprattutto negli Stati Uniti. A conferma della sua incredibile versatilità, nello stesso anno partecipa al Truman Capote di Douglas McGrath, Infamous - Una pessima reputazione, dove interpreta l'agente dell'FBI Alvin Dewey. Tra gli ultimissimi lavori si annoverano State of Play (2009), American Life (2010) e Urlo (2010). Nel 2012 è nel cast di Looper, film di fantascienza di Rian Johnson. Tornerà al genere fantascientifico nel 2015 in Sopravvissuto - The Martian di Ridley Scott; e lo stesso anno farà anche parte del cast del film di Danny Boyle Steve Jobs. Nel 2016 è atteso in un altro film di fantascienza: il nuovo episodio tratto dalla saga di Veronica Roth The Divergent Series: Allegiant.

Dietro la macchina da presa
Nel 2007 appare invece nel debutto alla regia di Scott Frank, Sguardo nel vuoto, dove interpreta il compagno di stanza cieco di un ex campione di hockey rovinato da un incidente d'auto. Accanto a questa incredibile filmografia, Jeff Daniels ha iniziato una carriera da regista. Nel 2001 esordisce con Escanaba in da Moonlight, prodotto dalla sua compagnia teatrale, la Purple Rose Theatre, e tratto da una sua pièce. Altro film che scrive, dirige e interpreta è Super sucker (2002) bizzarra commedia su due venditori porta a porta di aspirapolveri. Nel frattempo, dopo essersi fatto crescere la barba e indossato un paio di occhiali, Jeff ha debuttato nel campo della musica, pubblicando le canzoni che ha scritto negli ultimi anni nel suo primo cd: "Grandfather's Hat". Con cappello e chitarra acustica Jeff si esibisce nel suo Purple Rose Theatre.