Lon Chaney, nome d'arte di Leone Ciani, di chiare origini italiane, era nato nel 1883 a Colorado Springs da genitori sordomuti. Attratto fin da giovane dal teatro, vi lavora inizialmente come operaio e, occasionalmente, come comparsa. Agli inizi del secolo, inizia la sua carriera di attore, formando con il fratello John una propria compagnia teatrale.
Tra il 1913 ed il 1917 gira parecchi film facendo quasi sempre la parte del duro (aiutato in questo dai tratti del suo viso): non ha ancora sviluppato le fenomenali tecniche del trucco che lo renderanno celebre, ma dispone già di una eccezionale mimica facciale. Nel 1919 interpreta 'The Frog' nel film The Miracle Man e per la prima volta comincia a usare quei travestimenti che lo renderanno famoso. La sua devozione per il ruolo (tale da trascurare il disagio e spesso anche il dolore fisico) e la mimica inarrivabile fanno sì che divenga in breve una vera e propria star.
Chaney è un criminale senza gambe in The Penalty (1920), il perfido Fagin in Oliver Twist (1922), un simpatico cinese in Shadows (1922), il romantico e deforme gobbo Quasimodo nel Gobbo di Notre-Dame (1923), un tormentato clown in He Who Gets Slapped (1924), interpreta una serie di ruoli tra cui una vecchia signora in The Unholy Three (1925), è un'oscura e deforme figura nel Fantasma dell'opera (1925) e un lanciatore di coltelli senza braccia in The Unknown di Tod Browning, (1927). Con quest'ultimo stringe un sodalizio che produce numerosi film tra cui London After Midnight (1927), purtroppo andato perso insieme ad altre opera.
Subito dopo aver girato il remake sonoro di The Unholy Three (suo primo ed ultimo film sonoro) si spegne a Los Angeles all'età di 47 anni per un cancro ai polmoni. Nessun altro attore cinematografico ha mai personificato il genere horror meglio di lui, non a caso definito 'l'uomo dai mille volti' per gli straordinari effetti di make-up creati da se stesso (infliggendosi a volte vere e proprie torture atte a deformare il suo volto).
Il figlio, Lon Chaney jr., divenne a sua volta uno dei caratteristi più apprezzati di Hollywood, interpretando film come L'uomo lupo, Uomini e topi, Mezzogiorno di fuoco.