La sfida del samurai

Un samurai ronin senza nome, soprannominato Sanjuro, finisce in un villaggio dove la civiltà sembra essersi fermata: neppure un negozio è aperto, mentre tutto ruota attorno allo scontro tra le gang di due yakuza, Saibei e Ushitora. Compresa la situazione, Sanjuro escogita un piano per ingannare entrambe le fazioni e sbarazzarsene, prestando i propri servigi di samurai al miglior offerente. Il suo piano sembra funzionare, finché il samurai non decide di liberare dalla prigionia la bella Nui, per restituirla alla sua famiglia.

Il paradosso di Yojinbo (significa "guardia del corpo" ed è traslitterazione più corretta rispetto a Yojimbo), noto da noi come La sfida del samurai, è di essere nato quasi come un omaggio al western di John Ford, rivisitato in chiave samurai, per poi essere ripreso in un remake sotto mentite spoglie come Per un pugno di dollari, che di La sfida del samurai riprende trama, atmosfere ed espedienti (Sergio Leone perderà una causa per plagio in merito).

Kurosawa riprende anche l'Odissea e altri testi fondanti della cultura occidentale, ma l'approccio è così radicale e moderno che influenzerà tutto il cinema giapponese a seguire, tanto nella rielaborazione del genere jidaigeki (film in costume) che nella escalation di violenza che caratterizzerà i film di Kinji Fukasaku e di Seijun Suzuki. In patria Akira Kurosawa fu spesso criticato per essere troppo "occidentale" per i gusti nipponici e in questo senso è esemplare Yojinbo, che da subito immerge in atmosfere fordiane: un cane con una mano mozzata tra i denti, balordi e traffichini in ogni dove; musiche ed eterne attese in un villaggio ventoso, in cui nessuno ha il coraggio di apparire in strada; la sensazione costante di una resa dei conti imminente tra cowboy. Sergio Leone intuì felicemente il potenziale del soggetto e ci costruì sopra le sue fortune, modellando il personaggio del pistolero taciturno di Eastwood sullo stampo del Sanjuro di Toshiro Mifune.

Tipico cavaliere errante da poema epico, il personaggio di Mifune non ha origine né nome (quando gliene viene chiesto uno, osserva dei gelsi e improvvisa un Kuwabatake Sanjuro, ossia "frutteto di gelsi di 30 anni"), ma ha un codice etico che gli permette di distinguersi dalla barbarie a cui va incontro e di prevalere sui prepotenti con cui ha a che fare.

La parabola del tipico ronin rimasto senza lavoro e senza padroni dopo la fine dell'era Tokugawa, nella seconda metà del XIX secolo, è quella di un mondo in declino, così come il senso dell'onore che questo si portava appresso in favore di una modernità volgare e sprezzante, incarnata dalla mancanza di codice etico delle famiglie yakuza e dalla pistola di Unosuke, codarda bocca di fuoco dei prepotenti.

Quello di Sanjuro diviene quasi un martirio nel momento in cui rivela di non perseguire un cinico piano di distruzione e di avere un cuore, un lusso che nel mondo dell'incipiente Novecento nessuno può più permettersi. Lo stile di Kurosawa farà scuola, tanto nell'uso del sonoro - il martellare del costruttore di bare, il tamburo del rappresentante della legge ridotto a arbitro prezzolato della contesa - che delle immagini, con una scelta delle inquadrature radicale, tanto nei campi lunghi delle contese in strada che nei primi piani grotteschi degli interni. Il personaggio di Sanjuro tornerà nel film omonimo di Kurosawa, sorta di sequel, e quindi in Zatoichi Meets Yojimbo di Kihachi Okamoto, sempre interpretato da Mifune. 

Un samurai arriva in un villaggio dilaniato dalla discordia di due avverse fazioni. All'inizio si mantiene neutrale nei confronti di entrambe le parti, preferendo prendere posizione a favore dei popolani. Ma quando un inviato dei due contendenti sta per usare una pistola, arma sconosciuta in quel paese, il samurai lo affronta e lo batte con la semplice spada. La pace ritorna.