Texano di adozione newyorkese, Wes Anderson ha studiato filosofia all'Università del Texas, dove ha conosciuto l'amico/attore Owen Wilson, co-sceneggiatore dei primi tre film. Nel cinema ha esordito nel 1994 con il corto in 16 mm Bottle Rocket, diventato poi grazie al laboratorio del Sundance Film Festival un lungometraggio dal titolo Un colpo da dilettanti (1996). Nel 1998 ha attirato l'attenzione della critica con Rushmore, ritratto dolceamaro e in parte autobiografico di un adolescente ipercreativo, immaturo e capriccioso. Nel 2001 è uscito invece il pregevole e ricercato I Tenenbaum, ritratto di una bizzarra ed eccentrica famiglia newyorkese di ex bambini prodigio. Nel 2005 ha presentato un'esilarante commedia, sullo stile de I Tenenbaum, con un cast di tutto rispetto capeggiato dal laconico Bill Murray, Le avventure acquatiche di Steve Zissou, divertente parodia delle avventure "vere" di Jacques Cousteau (scritta insieme a Noah Baumbach), mentre nel 2007 ha presentato al Festival di Venezia un viaggio di formazione di treni fratelli in India a bordo del Darjeeling Limited, preceduto dal romantico cortometraggio Hotel Chevalier, ideale prologo del film.
La sua galleria di personaggi eccentrici e stralunati popola un mondo originale e tragicomico illuminato dai colori accesi dei disegni infantili (realizzati dal fratello Eric Chase Anderson nel caso de I Tenenbaum), e nostalgicamente accompagnato da canzoni degli anni Sessanta e Settanta spesso rivisitate dal fido collaboratore alle musiche Mark Mothersbaugh (ex cantante dei Devo).
Dopo il tuffo tutto personale nella stop motion con il racconto di Roal Dahl (Fantastic Mr. Fox), Wes Anderson torna a raccontare col suo tocco inconfondibile una storia infantile ambientata negli anni Sessanta in Moonrise Kingdom, film che ha aperto il Festival di Cannes 2012.
Un altro festival, quello di Berlino 2014, vedrà in apertura la sua ultima creazione, The Grand Budapest Hotel, con Ralph Fiennes nei panni di un concierge che stringe una particolare amicizia con un impiegato. Ambientato alla fine degli anni Venti, il film è come di consueto una commedia dal cast stellare (Bill Murray, Edward Norton, Tilda Swinton, Willem Dafoe, Adrien Brody ...) che fa della caratterizzazione dei personaggi il suo punto di forza.
