Inizia la carriera a 18 anni, quando vince, nel 1937 il concorso "5000 lire per un sorriso", una sorta di Miss Italia dell'epoca.
Nel 1942 vince, prima di diecimila concorrenti, un concorso indetto dall'Eiar (Ente Italiano Audizioni Radiofoniche, prima denominazione della Rai) ed inizia ad esibirsi con l'orchestra Zeme. Durante il periodo fascista viene allontanata dalla radio: la sua voce è considerata troppo sensuale. Ma vi farà ritorno nel 1946 con l'orchestra Angelini, maestro al quale si è nel frattempo legata anche sentimentalmente.
Nel 1951 vince il primo Festival di Sanremo con Grazie dei fior, piazzandosi anche seconda con La luna si veste d'argento, cantata in duo con Achille Togliani.
L'anno successivo trionfa nuovamente al Festival di Sanremo con Vola colomba, Papaveri e papere e Una donna prega.
Film, trasmissioni radiofoniche, canzoni di successo e chiaccherate love-story (il cantante Gino Latilla tenterà anche il suicidio per lei), ne fanno la regina della canzone italiana.
Nel 1959 vince Canzonissima (con L'edera), il Festival di Barcellona (in coppia con Claudio Villa con Binario), il Premio della Critica del Festival della canzone italiana (Premio della Critica Sanremese) (con Adorami) e riesce anche a piazzarsi terza al Festival di Napoli con Vieneme 'nzuonno assieme a Sergio Bruni.
Nel 2003 le è stato assegnato il prestigioso Premio alla Carriera.
Ha partecipato a vari film musicali e leggeri, sia in veste di cantante che come attrice, rivelando discrete doti drammatiche: Cantando sotto le stelle di Marino Girolami (1956), La mandragola di Alberto Lattuada (1965), Una ragazza di Pragadi Sergio Pastore (1969), Melodrammore di Maurizio Costanzo (1977).
