Nato a Pasadena nel 1905, dopo aver studiato al college, comincia a lavorare in spettacoli teatrali e in film muti, anche se il primo
successo arriva solo nel 1931 con Ragazze in città di George Cukor, seguito da La calunnia (1936) e da Strada sbarrata (1937) entrambi di William Wyler. In seguito diviene l'attore preferito da Preston Sturges, con cui realizza, tra gli altri, I dimenticati e Il grande momento. Grazie al suo aspetto fisico, alto, biondo, con gli occhi azzurri, diventerà un eroe di film western, incarnando spesso figure nobili e positive ("La via dei giganti", 1939 e Buffalo Bill, 1944). Anche negli anni successivi al suo momento di massimo fulgore tornerà al western, con Sam Peckinpah per Sfida nell'Alta Sierra (1962) e in Guerriero rosso (1970), interpretato anche da suo figlio Jody. McCrea muore in California nel 1990.
