È uno degli attori più stimati e prolifici dell’industria cinematografica, con una carriera che dura da oltre 45 anni e comprende più di 125 progetti televisivi e per il cinema.
Nominato per ben sei volte all’Academy Award, Duvall ha ottenuto la sua prima nomination all’ Oscar per la sua interpretazione di Tom Hagen, il consigliere della famiglia Corleone, nel film di Francis Ford Coppola Il Padrino, per il quale ha vinto anche il premio della New York Film Critics come Miglior Attore non Protagonista. La sua nomination all’Oscar successiva è arrivata per il suo lavoro in un’altro film di Coppola, il film epico del 1979 sulla Guerra nel Vietnam, Apocalypse Now, nel quale Duvall ha pronunciato la famosa e infamante frase: Adoro l’odore del napalm di mattina. Per qualla performance, Duvall ha vinto anche i premi Golden Globe e BAFTA come Miglior Attore non Protagonista. Ha ricevuto la sua terza nomination all’Oscar, la sua prima come Miglior Attore, per la sua performance nel ruolo che ha dato il titolo al film in Il grande Santini. Nel 1984, Duvall ha vinto l’Academy Award come Miglior Attore per la sua interpretazione di un cantante folk squattrinato in Un tenero ringraziamento, per il quale ha vinto anche un Golden Globe, oltre ai premi della critica di New York e Los Angeles. Ha ricevuto la sua quinta nomination all’Oscar per la sua recitazione nel ruolo che ha dato il titolo al film in L’Apostolo, che Duvall ha anche scritto e diretto, oltre che ad esserne stato il produttore esecutivo con il marchio della sua compagnia di produzione, la Butcher’s Run Films. La performance di Duvall in quel film ha fatto ottenere all’attore una nomination allo Screen Actors Guild (SAG) Award, oltre a diversi premi della critica, tra cui il Los Angeles Film Critics Award ed il National Society of Film Critics Award come Miglior Attore. Per L’Apostolo, ha vinto anche due Independent Spirit Award come Miglior Attore e Migliore Regista, ed ha ottenuto anche un’altra nomination allo Spirit Award per la Migliore Sceneggiatura.
Duvall ha ottenuto la sua più recente nomination all’Oscar per il suo lavoro nel dramma giudiziario del 1998 A Civil Action, per il quale ha vinto anche un SAG Award ed ha ricevuto un’altra nomination al Golden Globe Award. Duvall ha ricevuto anche la nomination all’Independent Spirit Award per il suo ruolo in Rosa Scompiglio e i suoi amanti, ed al BAFTA Award per la sua interpretazione in Quinto Potere. Inoltre, ha diviso la nomination al SAG Award come membro del cast del film di Billy Bob Thornton Lama tagliente. Duvall ha ricevuto anche numerosi riconoscimenti per i suoi lavori per il piccolo schermo. Ha ottenuto una nomination all’ Emmy ed ha vinto due Golden Globe Award per il suo ruolo nella minserie del 1989 La colomba solitaria. Tre anni dopo, ha ottenuto nuovamente la nomination all’ Emmy ed ha vinto un Golden Globe Award per la sua performance nel ruolo del titolo nel telefilm Stalin. Ha ricevuto la sua terza nomination all’Emmy ed una nomination al SAG Award per la sua toccante interpretazione di Adolf Eichmann nel telefilm L’uomo che catturò Eichmann. Più recentemente, ha recitato nella famosa miniserie della AMC Broken Trail, per la regia di Walter Hill, di cui è stato anche produttore esecutivo. Duvall ha ottenuto le nomination ai premi Golden Globe e SAG per Broken Trail, che ha ricevuto anche due altre nomination al Golden Globe, come Migliore Miniserie o Film realizzato per la Televisione, altre due nomination al SAG Award, una nomination al Writers Guild of America Award ed un premio della Directors Guild of America.
Duvall ha debuttato cinematograficamente nel ruolo di Boo Radley nel film classico del 1962 Il buio oltre la siepe. Tra gli altri suoi film troviamo: Bullitt, con Steve McQueen; il film in cui ha recitato John Wayne, True Grit; la commedia di Robert Altman M*A*S*H, nella quale ha dato vita al personaggio del Maggiore Frank Burns; e nel film che ha segnato il debutto alla regia di George Lucas, L’uomo che fuggì dal futuro. Il lungo elenco dei film di Duvall comprende anche Il Padrino: Parte II, Sherlock Homes: soluzione sette per cento, La notte dell’aquila, L’assoluzione, Colorscolori di Guerra, Giorni di tuono, Un giorno di ordinaria follia, Ricordando Hemingway, Qualcosa di cui … sparlare, Phenomenon, Deep Impact, Fuori in 60 secondi, John Q, Gods and Generals, Open Range, Secondhand Lions, Derby in famiglia, Thank You for Smoking ed il film di Curtis Hanson, Le regole del gioco. Inoltre, Duvall ha prodotto ed ha recitato in A Family Thing, ed ha scritto, diretto, prodotto e recitato in Assassination Tango. Entrambi i film sono stati prodotti dalla Butcher’s Run Films. Precedentemente aveva diretto i documentari We’re Not the Jet Set e Angelo My Love. Il ruolo più recente di Duvall come protagonista è stato nel dramma di guerra I padroni della notte, con Joaquin Phoenix, Mark Wahlberg ed Eva Mendes. Nei primi mesi del prossimo anno potrà essere ammirato sullo schermo insieme a Viggo Mortensen nel thriller The Road.
