Sinossi
Althorp, 1774. Nel giardino della tenuta di campagna della famiglia Spencer, sei giovanotti aristocratici si preparano a gareggiare in una corsa. La diciassettenne Georgiana fa il tifo per Charles Grey. All'interno della casa, Lady Spencer, madre di Georgiana, sta concludendo un accordo matrimoniale con il Duca del Devonshire, un uomo di diversi anni più grande di Georgiana. Il contratto di nozze garantisce a Georgiana un'ottima copertura finanziaria, a condizione che dia un erede maschio alla casata del Duca.
Lady Spencer annuncia a Georgiana che dovrà diventare la Duchessa del Devonshire. Georgiana è eccitata da questa prospettiva, convinta che il Duca la ami. Dopo il matrimonio, Georgiana prende il suo posto in società e come padrona di casa intrattiene i Whig – il partito politico cui appartiene il marito – facendo colpo sul capo del partito, Charles Fox, con il suo spirito arguto e la sua bellezza.
La vita matrimoniale, però, si rivela ben presto una delusione e Georgiana si rende conto che il Duca è più interessato alle cameriere e ai suoi cani che non a lei. Il colpo di grazia arriva quando il marito le chiede di fare da madre a una sua figlia illegittima venuta a vivere con loro. Per tutta risposta, Georgiana si getta nel turbine delle feste, seguita da Fox e dal drammaturgo Richard Sheridan. Ormai in stato di avanzata gravidanza, Georgiana ha le doglie e partorisce. Ma il Duca è visibilmente deluso: la moglie ha dato alla luce una bambina. Lady Spencer lo rassicura che presto arriverà anche un erede maschio. Qualche anno dopo, e dopo l'arrivo di una seconda bambina, la famiglia si reca a Bath. Il Duca e la Duchessa partecipano a un gran ballo. Georgiana lascia di stucco gli invitati indossando una immensa parrucca ornata da piume di struzzo. E' diventata famosa per le sue mises straordinarie ed è al centro dell'attenzione ovunque vada. Vede il Duca parlare con Bess Foster, e subito va da lei per conoscerla e scoprire che cosa volesse il marito. Le due donne scoprono di piacersi, e decidono di rivedersi.
Bess e Georgiana diventano amiche, e Bess le confida che suo marito le ha portato via i figli e non le consente di vederli. Georgiana prova compassione per lei, e la invita a restare presso di loro. A teatro, il Duca, la Duchessa e Bess assistono a uno spettacolo della pièce di Sheridan "The School for Scandal". I personaggi di Sir e Lady Teazle sono chiaramente ricalcati sul Duca e la Duchessa, e la commedia mette alla berlina il loro matrimonio. Il Duca, mortificato, incassa l'umiliazione. Dopo lo spettacolo, Fox presenta ai tre il suo "protetto", Charles Grey. Bess nota che Georgiana e Grey sembrano a disagio, insieme.
Georgiana, ormai introdotta nell'ambiente dei Whig, presenta Grey a molti uomini politici. L'eloquenza di Grey fa breccia, e Georgiana ne è elettrizzata. Quando, rimasti soli, tra loro riaffiora la tensione, Grey confessa a Georgiana di pensare a lei tutti i giorni.
Tornado a casa, Georgiana sente il Duca e Bess che fanno l'amore. E' un sesso appassionato e rumoroso, totalmente diverso da quello che ha conosciuto col marito. Georgiana affronta il Duca e gli dice che Bess deve andarsene. Il Duca rifiuta. Bess cerca di spiegare a Georgiana che il Duca, essendo uno dei più potenti aristocratici del paese, rappresenta per lei l'unica possibilità di rivedere i suoi figli. Georgiana dichiara che ci sono dei limiti ai sacrifici che si possono compiere per i propri figli. Ma Bess non è d'accordo. Il piano di Bess – sedurre il Duca per farsi aiutare a riavere i figli – funziona, e Bess si ricongiunge ai bambini. Vedendoli insieme, Georgiana si commuove. E mentre guarda Bess e i suoi figli con il Duca, le sembra di vedere la famiglia felice che lei non gli ha dato.
Georgiana inizia una relazione con Grey, e propone al Duca un accordo: lei accetterà la sua relazione con Bess, se lui accetterà i sentimenti che la legano a Grey. Il Duca è furioso. Senza un erede, teme di diventare lo zimbello della gente. Il Duca segue Georgiana in camera sua e perde le staffe - la violenta. Subito dopo, le dice che potrà fare quello che vuole, ma solo dopo che gli avrà dato un figlio maschio. Georgiana è costretta a separarsi da Grey. Alla fine, dà alla luce un figlio maschio, ma senza Grey è infelice. Finché un giorno, Bess non le organizza un incontro con lui. Georgiana fugge a Bath per passare un po' di tempo con Grey, e vive un momento di intensa felicità: Grey le dà tutto l'amore e le attenzioni di cui ha un disperato bisogno. La sua felicità ha vita breve, però, perché il Duca e Lady Spencer la raggiungono, e le chiedono di rinunciare a Grey. Il Duca arriva a minacciare di rovinare la carriera politica di Grey e di non farle mai più rivedere i suoi figli. Sapendo di non poter fare a meno dei figli, Georgiana torna a Londra, ma è incinta di Grey. Lontana da casa, dà alla luce ua bambina, che il Duca le impone di affidare alla famiglia di Grey. Quando Georgiana torna nella casa di Londra, Devonshire House, il Duca le dice che non vuole più vederla soffrire e che desidera che la loro vita torni alla normalità: guardando i figli giocare, commenta che dev'essere bello essere così liberi. Per la prima volta, Georgiana prova un sentimento di compassione per lui: capisce che è prigioniero del suo ruolo quanto lei, e comincia ad accettare la situazione.
A un ricevimento, Georgiana incontra Grey e, colta alla sprovvista, si trova in difficoltà. Sentendo odore di scandalo, i presenti ammutoliscono. Grey è a disagio, ma finge per darsi un tono. Scambia con Georgiana qualche frase di circostanza, finché gli altri non perdono interesse e tornano alle loro chiacchiere. Rimasti soli, Grey rivela a Georgiana che sta sposarsi con una ragazza che ha incontrato due volte. Capiscono entrambi che lui sta per fare un matrimonio di circostanza, e che si amano ancora. Grey rassicura Georgiana che la loro bambina è molto amata.