Rachel Portman è nata nel West Sussex, in Inghilterra. Ha iniziato a comporre all’età di quattordici anni alla Oxford University, dove si è poi interessata alla composizione di musica per i film e le produzioni teatrali degli studenti. Ha maturato una notevole esperienza scrivendo musiche per la televisione (BBC e Channel 4), ad esempio per i film Non ci sono solo le arance (Oranges Are Not the Only Fruit), Four Days In July di Mike Leigh e la serie Storyteller di Jim Henson, ma la maggior parte del suo lavoro è stata realizzata per il cinema.
La Portman ha vinto un Academy Award per la colonna sonora di Emma ed è stata candidata agli Academy per Chocolat e Le regole della casa del sidro (Ciderhouse Rules). Ha avuto la fortuna di lavorare con registi quali Roman Polanski (Oliver Twist), Norman Jewison (Only You – Amore a prima vista), Jonathan Demme (Beloved, Truth About Charlie, The Manchurian Candidate), Robert Redford (La leggenda di Bagger Vance - Legend of Bagger Vance), Mike Leigh (Dolce è la vita - Life is Sweet), oltre a molti altri.
Il lungo elenco di colonne sonore realizzate comprende, oltre a Non lasciarmi, Snow Flower and the Secret Fan, Grey Gardens (HBO), La duchessa (The Duchess), Infamous – Una pessima reputazione, La casa sul lago del tempo (Lake House), Hart's War – Sotto corte marziale, La macchia umana (Human Stain), La stanza di Marvin (Marvin's Room), Benny and Joon, Il circolo della fortuna e della felicità (Joy Luck Club), Smoke, Nicholas Nickleby e Dove gli angeli non osano mettere piede (Where Angels Fear to Tread).
Ha scritto un musical ispirato a La casa nella prateria (Little House on the Prairie), un’opera ispirata a “Il piccolo principe” di Saint Exupéry per la Houston Grand Opera e una sinfonia corale drammatica, ispirata a “Il rabdomante” (The Water Diviner), commissionata per i concerti BBC Proms.
La musicista è stata nominata ufficiale dell’Ordine dell’Impero britannico in occasione dei 2010 New Year Honours.
La Portman vive a Londra con le sue tre figlie.