Dalla banlieue a Hollywood. L'attore francese Omar Sy è la rappresentazione vivente della carriera che non ti aspetti, quella su cui non avresti scommesso un centesimo. La sua vita sembra un film, uno di quelli che strappano risate a perdifiato e con un garantito happy end. Come in una favola da Cenerentola al maschile, questo ragazzone, che incuteva paura dall'alto del suo metro e novanta, è riuscito a uscire dalla banlieue nella quale è cresciuto grazie al sorriso. E a un colpo di fortuna e bravura che lo ha fatto salpare a vele spiegate verso la mecca del cinema.

L'esordio come comico alla radio
Nato a Trappes il 20 gennaio 1978 da una cameriera originaria della Mauritania e un operaio senegalese immigrati in Francia, Sy, il quarto di otto figli, non aveva mai osato pensare alla carriera di attore. Il suo compito era prendere il diploma e trovare un lavoro. Un giorno, però, accompagna un amico speaker a Radio Nova per la puntata pilota di un programma. Non ci sono ospiti e Sy inventa il personaggio di un calciatore nigeriano. Da quel momento, a cavallo tra il 1996 e il 1997, la sua verve comica gli fa spiccare il volo. Iniziano a chiamarlo alla radio per fare i personaggi telefonici e fa coppia fissa su Radio Nova con Fred Testot. Ben presto, i programmi comici dei due mattatori si moltiplicano, così come il loro successo, e arrivano le prime proposte dalla televisione. Sy lavora, quindi, su Canal+ accanto a Jamel Debbouze, partecipa al programma "Le Cinéma de Jamel" e crea "Le Visiophon". Il successo radiofonico degli sketches di Sy e Testot si conferma anche in tv, con il programma "Omar et Fred: le spectacle", e nelle pièces che il duo porta a teatro. È a Canal+ che Sy incontra il famoso duo comico Eric e Ramzy, che lo coinvolge nella commedia La Tour Montparnasse infernale (2001) di Charles Nemes, offrendogli il suo primo ruolo sul grande schermo, seppur molto piccolo. La partecipazione a questo progetto è importante anche perché consente a Sy di conoscere gli sceneggiatori e registi Eric Toledano e Olivier Nakache con cui gira il suo primo cortometraggio nel 2002.

Il salto al grande schermo
La carriera sul grande schermo francese ha ormai preso il largo. L'attore interpreta diversi personaggi secondari in numerose commedie, come Le raid (2002) e La beuze (2003). Ma è nel 2006 che Sy ottiene il suo primo ruolo importante, anche se non da protagonista, nel film di Toledano e Nakache Primi amori, primi vizi, primi baci, in cui l'attore veste i panni di un addetto alla sicurezza in un campo estivo per ragazzi. Nel 2007, Eric e Ramzy lo invitano a partecipare al loro nuovo film, Seuls two, dove ritrova Testot, con il quale continua a brillare sul palcoscenico e sul piccolo schermo, come nel celebre "Service après-vente". Il successo di questo programma non gli impedisce di proseguire la carriera nel cinema comico: si distingue nel 2009 in Envoyés très spéciaux di Frédéric Auburtin, al fianco di Gérard Jugnot e Gérard Lanvin, La Loi de Murphy e L'esplosivo piano di Bazil. Nello stesso anno si dedica anche al doppiaggio, prestando la sua voce per il cortometraggio Logorama, con il suo partner Testot, e per il film d'animazione Les Lascars di Emmanuel Klotz e Albert Pereira-Lazaro, sui problemi della banlieue in versione cartoon. Sempre nel 2009 torna a farsi dirigere da Toledano e Nakache in Troppo amici, commedia sul senso e l'importanza della famiglia, sulle difficoltà della crescita e sul peso delle aspirazioni mancate. Qui Sy dà buona prova di sé nei panni di un affascinante medico senegalese, puntualmente scambiato per infermiere. Questo film rappresenta la prova generale per il clamoroso successo del 2011, che spalanca a Sy le porte dell'olimpo cinematografico internazionale. Quasi amici, diretto sempre dal duo Toledano-Nakache, è il film più visto in Francia nel 2011, oltre che il secondo lungometraggio francese di maggior successo di tutti i tempi, dopo Giù al nord (2008). Campione di incassi anche ben oltre i confini nazionali, questa commedia sentimentale rivela al mondo il talento di Sy, nei panni di un giovane della banlieue che si improvvisa badante di un ricco aristocratico paraplegico, interpretato da François Cluzet. L'attore suscita l'intera gamma di sentimenti umani, passando dai sorrisi alle lacrime con la sfrontatezza e la tenerezza di un ragazzone di periferia che conosce, meglio di molti altri, il significato delle parole "rispetto" e "amicizia". Per non parlare delle sue doti da ballerino. Una performance che gli è valsa il César come miglior attore nel 2012. In patria Sy è ormai un divo: in base a una classifica stilata dal Journal du dimanche, è proclamato il personaggio preferito dai francesi. Ma anche all'estero è amato: basta la sua presenza nel cast per far sì che il film venga distribuito fuori dalla Francia, come dimostra il caso del ripescaggio nelle sale italiane, nel 2012, di Troppo amici.

Gli ultimi anni
L'anno successivo l'attore è nel cast del film Les Seigneurs di Olivier Dahan, campione d'incassi in Francia, storia di un ex calciatore caduto in disgrazia, che accetta di allenare uno squinternato gruppo di pescatori di una piccola isola francese. Torna a interpretare un personaggio proveniente dal mondo della banlieue in Due agenti molto speciali (2013) di David Charon, in cui due detective appartenenti a due universi opposti - la periferia degradata e il ricco centro di Parigi - sono costretti a collaborare per risolvere un complicato caso di omicidio. Sy torna a lavorare con l'attore Laurent Lafitte in F.B.I. (2013) di Kad Merad e Olivier Baroux, nuovo poliziesco in salsa comica. Si cambia genere con Mood Indigo (2013) di Michel Gondry, dramma adattato dal romanzo di Boris Vian "L'Ecume des jours". Nel 2015 partecipa a Il sapore del successo con Bradley Cooper. L'attore, considerato il nuovo Eddie Murphy, è ormai conteso anche a Hollywood, dove è stato chiamato per far parte del cast di X-men: Days of Future Past (2014), sequel di X-Men: L'inizio (2011), e anche del film di Ron Howard con Tom Hanks Inferno (2016). Inoltre è protagonista del film di Roschdy Zem Mister Chocolat, che racconta la storia del primo artista nero di Francia. Nel 2017 è protagonista della commedia di Hugo Gélin Famiglia all'improvviso - Istruzioni non incluse e nel 2019 è protagonista de Il viaggio di Yao, in cui affronta un viaggio in Senegal accanto a un ragazzino di 13 anni e ritrova le sue radici. Di questo film Sy è anche produttore.
Il 2020 lo vede impegnato in numerosi progetti, tra cui Il richiamo della foresta, in cui recita accanto a Harrison Ford, ma anche Il principe dimenticato di Michel Hazanavicius e Police di Anne Fontaine, tutti film di cui è protagonosta. Inoltre è protagonista della nuova serie francese originale Netflix Lupin (2021).