Sceneggiatore e regista conosciuto internazionalmente per Black Coal, Thin Ice, che rimane uno dei suoi più grandi successi, oltre ad aver lavorato anche in La doccia (1999) e Ye che (2007).

Studi
Nato il 30 novembre 1969 a Xi'an, una città dello Shaanxi, in Cina, Yi'nan Diao si laurea nel 1992 all'Accademia Centrale di Arte Drammatica.

Sceneggiature
Diventato sceneggiatore per registi come Shi Runjiu e Zhang Yang, firma gli script di pellicole come Spicy Love Soup (1997), La doccia (1999) e All that Way (2001).

Attore
Occasionalmente attore, nel 2003, partecipa alla pellicola All Tomorrow's Parties di Nelson Yu Lik-wai.

Il debutto alla regia
Quello stesso anno, decide di compiere il grande passo verso la regia e dirige Uniform, che otterrà un notevole successo in patria, ma anche un Dragons & Tigers Award for Young Cinema all'edizione del 2003 del Vancouver International Film Festival. La pellicola segue la storia di un giovane uomo che trova una divisa da poliziotto apparentemente abbandonata e la indossa, scoprendo quanta influenza l'uniforme possa avere sugli altri e quanto li possa controllare.

Il successo con Black Coal, Thin Ice
È ancora lontano dal successo internazionale che, però, comincia a bussare alla sua porta quando dirigerà Ye che (2007), meglio conosciuto come Night Train, che racconta la vita di una guardia carceraria che prepara le detenute a essere giustiziate ma, inconsapevolmente, conoscerà su un treno il vedovo di una delle condannate e comincerà con lui una relazione. Il film sarà presentato nella sezione Un certain regard all'edizione del 2007 del Cannes Film Festival. E nel 2014, finalmente, arriverà il suo primo importantissimo riconoscimento a livello mondiale: l'Orso d'Oro per il miglior film al Festival del Cinema di Berlino con Black Coal, Thin Ice, un poliziesco che mette un poliziotto sulle tracce di un serial killer che uccide tutte le persone legate a una donna.