È una vera figura rinascimentale nel mondo del cinema, essendo un'ottima scenografa, ideatrice dei costumi e regista. Ha iniziato la sua carriera nel mondo del cinema come assistente all'ideatore dei costumi di Baci da Parigi (French Postcards) e coordinatrice alle scenografie di Interiors di Woody Allen. In seguito, è stata impegnata come ideatrice dei costumi in alcuni dei più importanti titoli degli anni ottanta, tra cui Saranno famosi (Fame), Amore senza fine (Endless Love), Spara alla luna (Shoot the Moon), Voglia di tenerezza (Terms of Endearment), La tamburina (The Little Drummer Girl), Birdy - le ali della libertà (Birdy), Silverado e tanti altri.
In seguito, è passata a lavorare nel campo delle scenografie, collaborando in film importanti di affermati realizzatori come Martin Scorsese, Jonathan Demme, Barry Levinson e Sam Mendes, tra cui Una vedova allegra... ma non troppo (Married to the Mob), l'episodio Life Lessons di New york stories - storie di New York (New York Stories), Quei bravi ragazzi (Goodfellas), Il silenzio degli innocenti (The Silence of the Lambs), L'olio di Lorenzo (Lorenzo's Oil), Philadelphia, Sleepers, Amatissima (Beloved), Ipotesi di reato (Changing Lanes), Red Dragon, The Manchurian Candidate, The departed - Il bene e il male (The Departed), Il buio nell'anima (The Brave One) e Revolutionary Road.
La Zea è stata produttrice associata di Lucas, Dentro la notizia (Broadcast News) e Philadelphia, mentre era produttrice di Qualcosa è cambiato (As Good as It Gets), per il quale ha ricevuto una candidatura agli Academy Award. Ha anche diretto un episodio di Women & Men 2: There Are No Rules della HBO.