Jean-Claude Van Damme studia le arti marziali e diventa molto presto campione in diverse competizione (e in particolare vice-campione del mondo di karate).
Cerca fortuna nel cinema facendo il suo debutto nel film Rue barbare nel 1984. Durante un suo soggiorno a Los Angeles stupisce il produttore Menahem Golan mostrandogli alcune mosse di karate. Dopo un colloquio con Golan ottiene un contratto per interpretare il ruolo dell'antagonista russo in Karate tiger No retreat, no surrender (1985) e Blood sport (1988). Seguono una serie di film di arti marziali Kick boxer l'ultimo guerriero(1989), Cyborg (id.), Full contact (1990) e Double impact, di cui lui stesso compone le coreografie.
Soprannominato "The Muscles from Brussels", realizza il suo sogno americano e diventa una star mondiale.
Nel 1992, gira la sua più grossa produzione Universal soldier sotto la regia del tedesco Roland Emmerich che ottiene un grande successo.
Volendo cambiare registro tenta la commedia con Rosanne Arquette nel film Accerchiato. Jean-Claude Van Damme diventa un trampolino di lancio per molti registi di Hong Kong che vogliono far carriera negli Stati Uniti come John Woo, Ringo Lam (Maximum Risk, 1996) et Tsui Hark (Double team e Hong Kong colpo su colpo, 1998). Gli studios Universal si interessano a lui e il cineasta Peter Hyams gli affida dei ruoli di giustiziere nel futurista Timecop (1994) e il film stile "Die Hard" A rischio della vita (1995). Ma nel 1996 Van Damme decide di ritornare a suoi primi amori, il film di puro combattimento, con La prova, ottenendo purtroppo un insuccesso.
Dopo essersi disintossicato dalla dipendenza dalla cocaina, l'attore cerca di tornare sugli schermi affrontando il tema del clonaggio in The Replicant(2001), ma fa parlare di sé più per le sue dichiarazioni spesso incoerenti e prive di senso in molte trasmissioni televisive che per il suo film.
Negli anni successivi gira dei film destinati esclusivamente al circuito video (The order 2001, Derailed Punto d'impatto 2002), ritrovando il grande schermo solo nel 2005 con il thriller Wake of death di Philippe Martinez.