Un corpo mozzafiato dalle peccaminose rotondità, un'impeccabile carnagione di porcellana e quel volto da pin-up anni '50, rendono Rose McGowan una delle donne più conturbanti di Hollywood.
Una bambola controversa dall'animo tormentato, decisamente incline alla trasgressione e alla provocazione. Questa dark-lady tuttavia richiama alla mente dive di altri tempi: il suo aspetto infatti, la rende particolarmente simile alla divina Bette Davis o alla versione in carne e ossa di Betty Boop.
Secondogenita di sei figli, Rose, nasce a Firenze da Terri - scrittrice francese che ora lavora per la Microsoft - e Daniel, artista di origini irlandesi. I genitori della McGowan facevano parte del movimento hippie "Figli di Dio": abbandonarono la setta quando la piccola aveva 5 anni. Assieme alla famiglia Rose viaggiò per tutta Europa, iniziando la sua carriera come baby-indossatrice in Italia.
Quando l'attrice ha circa dieci anni, i genitori divorziano e la bimba si trasferisce negli Stati Uniti con papà Daniel: si stabiliscono in Oregon e in seguito a Gig Harbor (Washington). Studentessa cupa e introversa, la giovane era solita vestirsi completamente di nero e isolarsi dal resto dei compagni. Questo comportamento induce suo padre a confinarla in una clinica di riabilitazione per tossicodipendenti, anche se in verità Rose non aveva mai fatto uso di droghe. L'adolescente così decide di fuggire e rimane senzatetto per un anno. Ormai quindicenne si emancipa legalmente, lascia il padre e, con una valigia piena di sogni, corre verso Hollywood. Nella mecca del cinema, la ragazza si abbandona a una vita dissoluta fatta di alcol, eccessi e cattive compagnie: una sera è persino vittima di violenza sessuale. Fortunatamente riesce a tenere di nuovo la situazione sotto controllo e s'iscrive a un istituto d'arte di Seattle, e successivamente frequenta una scuola di bellezza.
Nel 1990 esordisce in tv come guest-star in un episodio delle sitcom True Colors ma, grazie all'incontro con il regista Gregg Araki, Rose si fa conoscere sul grande schermo con il ruolo di Amy Blue in The Doom Generation: otterrà una nomination come miglior attrice esordiente agli Independent Spirit Award. La popolarità arriva però nel 1996 con Scream, il teen-horror cult di Wes Craven, nel quale interpreta la vivace amichetta della protagonista Neve Campbell. In quel periodo, questa stellina emergente, ha una breve relazione con Ryan Phillippe e poi con Matthew Lillard. Durante le riprese di Amiche Cattive, la diva incontra lo shock-rocker Marylin Manson, per il quale perde completamente la testa: i due si separano a un passo dal matrimonio, a causa dello sregolato stile di vita di lui. Dal 2001 al 2006 ha indossato le sensuali vesti di Paige nel magico serial Streghe, rimpiazzando la capricciosa Shannen Doherty. Dopo essere stata scritturata da Brian De Palma nel noir The Black Dalia, la McGowan sarà presto diretta da Robert Rodriguez e Quentin Tarantino in Grind House.
La diva purtroppo soffre di agorafobia e di disturbi ossessivi-compulsivi. Ama il giardinaggio, cantare, lavorare a maglia e cucinare. Le cose che invece detesta sono il pesce e camminare.
Perennemente in compagnia di Bug e Fester (due tenerissimi Boston Terriers), la star ama collezionare foto e rarità del suo mito Marlene Dietrich. Terminata la love-story con l'attore Kip Pardue, Rose ha frequentato il figlio del noto musicista Frank Zappa, Ahmet.
