Figlio d'arte, suo padre è un noto attore ed impresario e sua madre una bella ed elegante attrice, abbandona ancora giovanissimo gli studi per dedicarsi al teatro. Ama far ridere, ed è intenzionato a diventare un comico, cosa che inizialmente i suoi genitori non condividono. Prende parte ad alcuni spettacoli teatrali nei quali ottiene un buon successo, e nel 1908 entra a far parte della compagnia di pantomima del noto impresario Fred Karno, di cui fa parte anche Charlie Chaplin. Apprende le tecniche di mimo, e raffina le sue già ottime capacità comiche. Lo spettacolo più famoso portato in scena da Karno in quel periodo è A Night in an English Music-Hall, con Chaplin protagonista e Stan impegnato in alcune deliziose caratterizzazioni. Nel 1910 la compagnia sbarca in America dove ottiene ottimi successi, ma dopo alcune insoddisfazioni, sia di carattere artistico che economico, Stan se ne torna da solo in Inghilterra. Ma in patria non trova alcun lavoro, e così non appena un agente di Karno si fa vivo e gli offre un'altra tournée in America, egli accetta entusiasta. Dopo qualche tempo però, quando Chaplin - che era il perno della compagnia - accetta la proposta di Mack Sennett di fare del cinema, buona parte degli attori del gruppo di Karno prendono strade diverse. Stessa cosa fa Stan, che nel giro di pochi anni crea due formazioni, il "The Keystone Trio" e poi il "The Stan Jefferson Trio", con le quali gira i teatri di varietà di mezza America ottenendo buoni successi. Nel 1917 gli si aprono le porte del cinema, con un cortometraggio (Nuts in May), che ottiene però pochi consensi. Quattro anni dopo entra a fra parte della scuderia del produttore di comiche Hal Roach, per il quale interpreta una divertentissima serie di cortometraggi comici, intitolata Stan Laurel Comedies, e scrive gag per diverse comiche. Sempre nel '21 avviene un casuale incontro con una persona che in seguito diverrà importantissima per Stan, sia dal punto di vista professionale che privato: Oliver Hardy. I due recitano in due scene della comica The Lucky Dog (Cane fortunato), in cui Stan impersona un signorotto che Oliver tenta invano di derubare. La loro effettiva collaborazione comincerà nel 1927, quando lo sceneggiatore e regista Leo McCarey e Hal Roach, li notano insieme nella comica Duck Soup, e si accorgono che in coppia i due potrebbero avere un buon successo. Così, a partire della comica muta Putting Pants on Philip (Metti i pantaloni a Philip, 1927), i due divengono i protagonisti di una serie di esilaranti film comici basati sulla contrapposizione fisica e psicologica dei loro due buffi personaggi - uno magro, svampito e pasticcione (Laurel), l'altro grasso, saccente e prepotente (Hardy) - e sulla loro disarmante capacità di mettersi nei guai in ogni occasione. Il suo personaggio è quello del povero di spirito, pronto a cacciare l'altra metà della coppia sempre nei guai, e a reagire ai suoi rimproveri grattandosi il capo e piagnucolando nervosamente come un bambino. Fra i due c'è una sintonia e un affiatamento indescrivibili, insomma, la cosiddetta "magia" della coppia, che però solo loro riusciranno ad avere. Stan Laurel e Oliver Hardy interpretano numerosi cortometraggi muti e sonori, tutti di grande successo, e numerosi lungometraggi, tra i quali ricordiamo Pardon Us (Muraglie, 1931) di James Parrott, The Devil's Brother (Fra Diavolo, 1933) di Charles Rogers e Hal Roach, Sons of the Desert (I figli del deserto, 1934), il loro capolavoro, Way Out West (I fanciulli del West, 1937) di James W. Horne, Block-Heads (Vent'anni dopo, 1938) di John G. Blystone, e A Chump at Oxford (Noi siamo le colonne, 1940) di Alfred Goulding. Sceneggiatore e creatore di gag di tutti i film della coppia, Stan Laurel, a differenza di Hardy, sentirà sempre il controllo di Roach come un vincolo imposto alla propria creatività. I rapporti col produttore infatti, verso la fine degli anni Trenta si inaspriscono, e nel 1938 Roach arriva a rescindere il contratto di Stan. Oliver Hardy, legato a Roach da un contratto separato, seguirà l'amico non appena sarà libero dal suo impegno. I due attori tornano a lavorare insieme nella prima metà degli anni Quaranta, interpretando per la 20th Century Fox e la Metro Goldwyn Mayer una serie di film poco fortunata, dei quali se ne salvano davvero pochi, fra cui Jitterbugs (Allegri imbroglioni, 1943) di Malcom St. Clair. Le loro notevoli capacità infatti non vengono sfruttate appieno dai grandi Studios, e nemmeno le tournée europee che seguiranno, nelle quali i due mettono in scena una sorta di vaudeville, riusciranno a ripetere il successo dei tempi d'oro. Nel 1951 i due comici girano in Francia il loro ultimo film, Atollo K. La pellicola è un disastro. Causa un pessimo regista, una orribile sceneggiatura, un cast e una troupe che parlano solo francese e italiano (essendo il film una co-produzione italo-francese), e le cattive condizioni di salute di Stan. Dopo un'altra tournée europea nel 1952, i due si ritireranno a vita privata. Oliver morirà nel 1957 e Stan lo seguirà nel 1965, dopo aver visto nascere un nuovo interesse attorno alla coppia, ed esser stato premiato con un Oscar alla carriera. La vita sentimentale di Stan Laurel non è stata certo tranquilla. Il comico infatti ha avuto cinque tormentati matrimoni, salvo l'ultimo, con la cantante russa Ida Kitaeva Raphael, che lo accompagnò per il resto della vita. Dalla sua prima moglie ha avuto l'adorata figlia Lois, nata nel 1927. Stan Laurel è stato un vero genio della risata, capace di trarre da ogni spunto elementi per destare ilarità. Ironizzava in modo intelligente e raffinato sulla gente, sul mondo e sulla vita, ma prima di tutto su se stesso.