Hal Roach è il tipico americano intraprendente, deciso a tutto pur di sfondare. Partecipa così nel 1909 a una spedizione in Alaska alla ricerca dell'oro, dalla quale torna tuttavia con meno soldi di prima. Ritornato nel mondo civile, si adatta a svolgere innumerevoli mestieri, sempre più attratto dall'industria cinematografica nascente, che gli appare come la novità più promettente del periodo. È un giovane rampante, sicuro di sé e deciso a far carriera. Si avvicina in tal modo al mondo del cinema, allora ancora aperto ai nuovi talenti, alle nuove idee e sempre bisognoso di nuove invenzioni per stupire. La casa di produzione Universal lo assume come stuntman, lavoro molto richiesto per la difficoltà di filmare scene nelle quali l'attore protagonista non vuole rischiare in proprio. La sua attività di produttore comincia nel 1914, quando si trova a disporre di una eredità di 3.000 dollari e per prima cosa assume come attore principale l'amico Harold Lloyd, che dirigerà in una serie di cortometraggi da un solo rullo, nei quali l'attore veste i panni di "Lonesome Luke".
Negli anni Venti firma serie di successo come le "Charlie Chase Comedies", dirette e interpretate dal comico Charlie Chase, sull'uomo qualunque americano, "Our Gang", serie interpretata quasi esclusivamente da bambini, e le "Dippy-Doo-Dads Comedies", in cui appaiono solo animali. Ma il colpo più indovinato della sua carriera è quello di unire in coppia due attori già visti recitare separatamente: Stan Laurel e Oliver Hardy. Dal 1927 al 1929 Hal Roach produrrà con i due comici trentaquattro cortometraggi muti, e dal 1929 al 1940 quarantatre tra corto e lungometraggi sonori, che gli varranno un posto d'onore nella storia del cinema comico. Mentre Mack Sennett è più legato alla formula del grottesco "action-style", Roach diventa il "re delle commedie". Verso la fine degli anni Venti diversifica il suo repertorio, producendo drammi psicologici, film d'avventura, commedie musicali, riuscendo così a sopravvivere all'avvento del sonoro. Forma una generazione di registi (Leo McCarey, George Marshall, George Stevens, Gordon Douglas, Frank Capra) e di produttori (tra cui il proprio figlio, Hal jr.). Con il declino della fortuna dei film a due rulli, dei primi anni Quaranta si dedica ai lungometraggi, producendo anche film impegnati, come Of Mice and Men (Uomini e topi, 1939) di Lewis Milestone. Durante la Seconda Guerra Mondiale i suoi studi vengono usati per girare film di propaganda e addestramento dell'esercito americano. Dopo la guerra si dedica maggiormente alle produzioni televisive e alla fine degli anni Cinquanta lascia gli studi al figlio Hal Jr., ma continua a rimanere attivo fino alla fine dei suoi giorni (è arrivato al traguardo dei cento anni), supervisionando la distribuzione e la colorizzazione computerizzata dei suoi film. Nella sua lunga e fortunatissima carriera, il grande Hal Roach ha vinto due Oscar, nel 1932 e nel 1938, per due cortometraggi, ed un premio Oscar alla carriera per i suoi meriti cinematografici nel 1984, alla rispettabile età di novantadue anni. Hal Roach è stato un uomo molto sicuro di sé, fortemente deciso, aveva un ottimo fiuto per gli affari e soprattutto una grande genialità, alla quale il cinema comico americano deve molto, specialmente la creazione della coppia di comici più grande che sia mai esistita, quella formata da Stan Laurel e Oliver Hardy.