Diplomatosi al Centro Sperimentale di Cinematografia, capisce immediatamente di avere le giuste doti recitative per lavorare come caratterista, lavoro che interpreterà per un decennio: quello dei fulgidi Anni Settanta.

Gli esordi con Pietro Germi e Bernardo Bertolucci
Così comincia la sua avventura cinematografica, la prima pellicola cui prende parte è quella di Pietro Germi dal titolo Serafino (1968) accanto ad Adriano Celentano, Francesca Romana Coluzzi, Ottavia Piccolo e Luciana Turina. Lo stesso anno è diretto nientemeno che da Bernardo Bertolucci in Partner (1968) con Stefania Sandrelli.

Gli spaghetti western
Particolarmente attivo fra la fine degli Anni Sessanta e l'inizio degli Anni Settanta, Fanfoni presta il suo possente fisico per i ruoli più disparati, trovando così la giusta collocazione in pellicole anche di serie B come: Fuori campo (1969), L'arciere di Sherwood (1970) e Ciakmull - L'uomo della vendetta (1970). Alcune di queste gli permetteranno perfino di lavorare accanto a grandi e internazionali nomi del cinema mondiale. Un esempio? Yul Brynner, incontrato sul set del western nostrano di Indio Black - Sai che ti dico: sei un gran figlio di... (1970). Ma non sara l'unico spaghetti western cui prenderà parte, al precedente titolo vanno aggiunti anche: Uccidi Django... uccidi per primo!!! (1971), È tornato Sabata... hai chiuso un'altra volta (1971), ... continuavano a chiamarlo Trinità (1971), ... e lo chiamarono Spirito Santo (1971), Spara Joe... e così sia! (1972), Spirito Santo e le cinque magnifiche canaglie (1972), Hai sbagliato... dovevi uccidermi subito! (1972), El Macho (1977).

Horror e thriller all'italiana
Fanfoni non diserta il piccolo schermo e nel 1971, prende parte al telefilm I racconti di Padre Brown, salvo poi tornare al cinema con Nella stretta morsa del ragno (1971) con Klaus Kinski, Il Decameron (1971) di Pier Paolo Pasolini, accanto a Silvana Mangano, Trastevere (1971) con Vittorio De Sica e Vittorio Caprioli, e Una stagione all'inferno (1971) con Terence Stamp. Forte la sua presenza anche nel genere horror-thriller da Chi l'ha vista morire? (1972) a Cosa avete fatto a Solange? (1972), arrivando fino a Riti, magie nere e segrete orge del Trecento (1973), L'uomo senza memoria (1974), E cominciò il viaggio nella vertigine (1974), Chi sei? (1974) e Gatti rossi in un labirinto di vetro (1975).

Le avventure, le commedie scollacciate e i poliziotteschi
Per un lungo periodo di tempo, i B-movies diventano il suo pane quotidiano. Recita in pellicole d'avventura - La spada normanna (1972), Il ritorno di Zanna Bianca (1974), Faccia di spia (1975), Il lupo dei mari (1975) e Poliziotti Sprint (1977) -; nelle commedie scollacciate - Guardami nuda (1972), Quando l'amore è sensualità (1973), Il lumacone (1974), Il Trafficone (1974), Bello come un arcangelo (1974), La signora gioca bene a scopa? (1974), Alla mia cara mamma nel giorno del suo compleanno (1974), Il piatto piange (1975) e Occhio alla vedova! (1976) -; in melodrammoni - Il venditore di palloncini (1974), A pugni nudi (1974), Il bacio (1974), Le due orfanelle (1976) -; e poliziotteschi - La Mala ordina (1972), La Mafia mi fa un baffo (1974), La città gioca d'azzardo (1975) -. Ha insomma la capacità di passare dai raffinati scenari di Travolti da un insolito destino nell'azzurro mare d'agosto (1974) a decamerotici come Lucrezia giovane (1974).

Le grandi pellicole
Acquista una grande visibilità e diventa uno dei caratteristi e degli attori di terzo e quarto piano più ricercati dai grandi registi. Lavora accanto a Kirk Douglas in Un uomo da rispettare (1972), viene diretto da Marco Bellocchio in Nel nome del Padre (1972), ritorna con Pasolini per I racconti di Canterbury (1972), è uno degli attori de Il caso Mattei (1972) e Lucky Luciano (1973, con Rod Steiger) di Francesco Rosi, ritrova Germi e la Sandrelli in Alfredo, Alfredo (1972) con Dustin Hoffman. Infine, recita per Fabio Carpi in Corpo d'amore (1973), per i fratelli Taviani in San Michele aveva un gallo (1973), per Luchino Visconti in Gruppo di famiglia in un interno (1974) con Burt Lancaster, la Mangano, e poi è ancora una volta accanto a Klaus Kinski in Il ritorno di Clint il Solitario (1973) e lavora per la prima volta con Alida Valli ne L'anticristo (1974), anche se non sarà la loro unica esperienza insieme, infatti la ritroverà ne Il caso Raoul (1975).

I lavori con Ciccio Ingrassia
Dopo essere stato diretto, nel 1975, da Dario Argento in Profondo rosso con David Hemmings, Clara Calamai, Macha Méril, Eros Pagni, Giuliana Calandra, Gabriele Lavia e Daria Nicolodi, passa alla commedia con Monica Vitti e Vittorio Gassman A mezzanotte va la ronda del piacere (1975). Per ben due volte lavorerà gomito a gomito con Ciccio Ingrassia, la prima quando il comico lo dirige ne L'esorciccio (1975), la seconda quando recita con lui in Bianchi cavalli d'agosto (1975).

La fine della carriera
L'exploit cinematografico continuerà poi con Un genio, due compari, un pollo (1975) con Klaus Kinski e con La pupa del gangster (1975) con Sophia Loren e Marcello Mastroianni. Poi già dal 1976, la sua presenza sul grande schermo comincia a diventare più sporadica: Novecento - Atto II (1976) di Bernardo Bertolucci con Robert De Niro, Gérard Depardieu, Lancaster e Alida Valli; Marcia trionfale (1976) di Marco Bellocchio; L'ultima donna (1976) di Marco Ferreri con Depardieu e Michel Piccoli. La sua ultima pellicola è Holocaust 2000 (1977) con Kirk Douglas, poi seguirà la miniserie diretta da Renato Castellani Il furto della Gioconda (1978).