È uno sporco lavoro quello dell'attrice, ma qualcuno lo deve pur fare. Con uno stile efficace, Anna Friel si è resa capace di descrivere qualsiasi personaggio, con un'attenzione maniacale per i dettagli visivi e auditivi senza precedenti (perlomeno per la tv britannica), che ha visto in questo volto l'innovazione tematica del suo piccolo schermo, nonché una continuazione con la vera realtà circostante inglese. Ottima nelle scene di scontro verbale, interessante sotto ogni punto di vista, quando fa la perdente o la disperata lascia quell'amaro in bocca che schiuma in rabbia.

Formazione e primi lavori
Dopo aver partecipato alla miniserie televisiva G.B.H. (1991), inizia una lunga carriera televisiva costituita soprattutto da piccole parti in telefilm britannici, ma particolare importanza per la sua carriera ebbe il ruolo di Beth Jordache nella soap opera di Channel 4 Brookside, all'interno della quale lavorò dal 1993 al 1995.

Un ruolo al bacio
Come mai un ruolo considerato pressoché di sfondo ebbe un così grande impatto nell'immaginario collettivo degli inglesi? Perché Anna Friel è stata la prima attrice della storia della televisione inglese a dare un bacio lesbico! A questo si devono aggiungere le controversie che si agitarono per il film tv The Tribe di Stephen Poliakoff, diventato memorabile per le scene di nudo e per il discusso menage-à-trois fra lei, Jonathan Rhys-Meyers e Jeremy Northam.
Tutte queste polemiche non fecero altro che dare una brusca impennata alla carriera della Friel che passò dai set per telefilm come I misteri dell'abbazia (1996) e Tales from the Crypt (1996) a pellicole come The Land Girls - Ragazze di campagna (1998) di David Leland con Rachel Weisz e Paul Bettany e, dopo Tutto per amore (1998), recita accanto a Kevin Kline, Michelle Pfeiffer e Rupert Everett in Sogno di una notte di mezza estate (1999).

L'America
Ex fidanzata dell'attore Darren Day e del cantante pop Robbie Williams, la Friel si dedica, nella seconda parte della sua carriera al teatro, debuttando in America al Music Box di New York City, nella parte di Alice in "Closer" di Patrick Marber.
Successivamente, quando Martin Scorsese la scarta per il ruolo della ladra Jenny Everdeane (che andrà a Cameron Diaz) in Gangs of New York, torna in patria nel 2001 per recitare in "Lulu" di Frank Wedekind.

I film indipendenti e il ritorno a Hollywood
Attualmente molto attiva nel circuito "indie", partecipa al film calcistico Goal! - Il film (2005) di Danny Cannon, con Alessandro Nivola e Marcel Iures, storia di un emigrato messicano che vuole diventare calciatore, e al seguito Vivere un sogno. Nel 2011 torna ad Hollywood per recitare in un thriller americano. Si presenta, infatti, di nuovo al grande pubblico con Limitless, accanto a Bradley Cooper e Robert De Niro. Nello stesso anno prende parte anche al neo-noir inglese London Boulevard, accanto alle star Colin Farrell e Keira Knightley.

Vita privata
È stata convivente e partner dell'attore David Thewlis, dventando madre della piccola Grace. Attulamente è la compagna del collega Rhys Ifans.