Attore estremamente versatile, il corpulento e spiritosissimo Billy Gilbert era figlio di cantanti del Metropolitan Opera. Crebbe a San Francisco e cominciò la sua carriera artistica nel vaudeville, a soli dodici anni. Si dedicò in seguito alle commedie musicali, recitando persino a Broadway. Scoperto da Mack Sennett, debuttò sullo schermo nel 1913 in He Would a Hunting Go, accanto al comico Roscoe "Fatty" Arbuckle. Tornato in teatro, venne notato da un assistente del grande produttore cinematografico Hal Roach, che lo scritturò come comprimario nelle sue comiche. Iniziò così una lunga carriera cinematografica, che lo vide raffinato e spumeggiante interprete di artisti del calibro di Laurel & Hardy, Thelma Todd, Zasu Pitts, i fratelli Marx, W. C. Fields ed anche di Charlie Chaplin, che lo ebbe accanto nel suo capolavoro, The Great Dictator (Il grande dittatore, 1940). Memorabili rimangono le sue apparizioni al fianco di Stan Laurel e Oliver Hardy, accanto ai quali interpretò numerose comiche a due rulli ed alcuni lungometraggi, sempre nel ruolo del distinto e burbero antagonista, vittima dei loro pasticci. Lo ricordiamo nel ruolo dell'altezzoso e concitato prof. von Schwarzenhoffen nella comica The Music Box (La scala musicale, 1932) di James Parrott, alla prese con Laurel & Hardy impegnati nel trasportare un pianoforte per una lunga scalinata. Negli anni Trenta e Quaranta, Billy Gilbert fu l'amabile caratterista in numerose pellicole, alcune importanti, come His Girl Friday (La signora del venerdì, 1940) di Howard Hawks, con Cary Grant e Rosalind Russell, Seven Sinners (La taverna dei sette peccati, 1940) di Tay Garnett, con Marlene Dietrich e John Wayne, e Valley of the Sun (La valle degli uomini rossi, 1942) di George Marshall. Negli anni Cinquanta prestò la sua voce al personaggio dell'insegnante scolastico nella serie televisiva Andy's Gang, in onda dal 1951 al '60, che aveva come protagonisti dei pupazzi. Da ricordare infine la gustosa caratterizzazione del sultano nel film Five Weeks in a Balloon (Cinque settimane in pallone, 1962) di Irwin Allen. Una curiosità: Billy Gilbert prestò la sua voce al personaggio del nano Eolo nella versione originale del film della Disney, Snow White and the Seven Dwarfs (Biancaneve e i sette nani, 1937). L'attore si spense a causa di un infarto, all'età di settantasette anni.