Carl Anderson, uno dei dodici figli di una cucitrice e di un operaio in un'acciaieria (aveva un fratello gemello, Charles Edward Anderson, ma è morto di bronchite all'età di 11 mesi), si diplomò alla Dunbar High School, negli anni Sessanta. La Dunbar era un istituto che, negli anni della segregazione razziale, poteva essere frequentato solo ed esclusivamente dalle persone di colore.
Sposato con Kathleen McGhee-Anderson, è ricordato fra le pagine della storia del cinema per un solo ruolo. Un ruolo che cambiò tutta la sua vita, segnandola per oltre 30 anni. Un ruolo per il quale non combatté e che odiò e amò nel medesimo tempo.
Scoperto in una chiesa di Washington dal produttore Bob Stigwood nel 1971, Carl Anderson rimpiazzò Ben Vereen nel ruolo di Giuda Iscariota nel musical "Jesus Christ Superstar", ideato da Andrew Lloyd Webber, il quale peraltro non aveva piena fiducia nelle capacità di questo attore. Riconfermato anche per la trasposizione cinematografica di questa opera teatrale, con la regia di Norman Jewison, che insisté fortemente per volerlo sul set, Carl Anderson divenne così il volto di uno dei personaggi più controversi della storia del cinema religioso, offrendo a Giuda la sua personalità, i suoi occhi, la sua bocca, il suo sguardo e in particolare la sua voce. Simbolo perfetto del più terribile e autorevole dei complessi di colpa, quello che si macchia del tradimento a Dio e, indirettamente, del suo deicidio, la sua interpretazione fu talmente potente e combattiva da essere nominato ai Golden Globe come miglior attore in un musical e come nuova promessa maschile.
Non abbandonò mai più i panni di Giuda, e continuò a danzare e cantare in suo nome, alternando le repliche del musical a Broadway, e in giro per il mondo, alla sua presenza in telefilm come Starsky & Hutch, Agenzia Rockford, L'incredibile Hulk e Hill Street - Giorno e notte. Seppur convincente nei panni del reverendo Samuel de Il colore viola (1985) di Steven Spielberg, Anderson continuò la sua carriera nel piccolo schermo con partecipazioni a telefilm d'azione come Magnum P.I.. Il cinema, disgraziatamente, non gli offrì lo stesso successo che gli diede il palcoscenico e così, continuò imperterrito nello stesso ruolo, con il segreto sogno di fare jazz.
Nel 2000, quando Massimo Romeo Piparo gli propose di reinterpretare il musical che gli aveva concesso così tanta fortuna in una edizione italiana, Anderson accettò. Con il nuovo millennio qualcosa stava cambiando nella sua vita, presto si sarebbe finalmente sdoganato da Giuda per interpretare Che Guevara nel musical "Evita", ma dopo il suo ultimo film Mello's Kaleidoscope (2002) di Monikka Stallworth, i dottori gli diagnosticarono una leucemia.
Divorziato, si risposò con Veronica Porche Ali, che gli rimase accanto fino alla morte, avvenuta nel 2004. Nessuna corda che penzola da un albero, nessuna colpa. È l'unico Giuda della storia a essere stato perdonato e amato.