Con quell'aria (volutamente?) da uomo disfatto, Neri Parenti rappresenta il Signore della Risata italiana e sguaiata degli ultimi vent'anni e calamita eserciti di pubblico all'interno dei cinema addobbati per le feste natalizie, stanchi dell'anno che sta per concludersi e desiderosi di lasciarsi alle spalle almeno per due ore i problemi della vita. La formula è sempre la stessa e abbastanza conosciuta. Ma che importa, se funziona?
L'esordio in serie B
Dopo la laurea di Scienze Politiche, entra nel mondo dello spettacolo come aiuto regista a cominciare dal 1975 per Pasquale Festa Campanile (Conviene far bene l'amore, Autostop rosso sangue), Giorgio Capitani (Pane, burro e marmellata, Io tigro, tu tigri, egli tigra) e Steno (Amori miei, 1979). Poi decide di passare alla regia vera e propria e firma un filmetto, parodia sul successo di John Travolta, La febbre del sabato sera, dal titolo quantomeno ridicolo di John travolto... da un insolito destino (1979) con Adriana Russo, Enzo Cannavale e la pornodiva Ilona Staller.
La benedizione di Fantozzi
Nonostante questo esordio non proprio luccicante, a lui si rivolgono i grandi comici italiani quando devono portare i loro personaggi sul grande schermo. Il primo è senza alcun dubbio il grande Paolo Villaggio (del quale poi diverrà genero sposandone la figlia) che porta in dono al regista il suo personaggio più mitico, il Ragionier Ugo Fantozzi - abbandonato da Luciano Salce dopo due pellicole - e il meno conosciuto, ma altrettanto esilarante, Giandomenico Fracchia, contribuendo in maniera determinante al suo successo. Villaggio, Milena Vukotic, il fu Gigi Reder e Anna Mazzamauro incrociano continuamente le loro vite e le loro professioni in pellicole che li segneranno per il resto della loro vita: Fantozzi contro tutti (1980), Fracchia, la belva umana (1981), Fantozzi subisce ancora (1983), l'esilarante Fracchia contro Dracula (1985) e così a seguire una lunga sfilza di titoli che sono entrati nella mente e nei cuori della Generazione X (ma anche di quelle più grandi) e che rappresentano l'apice della comicità di quel decennio.
L'avvento del cinepanettone
A Neri Parenti va riconosciuta anche la bravura di sfruttare e ben strumentalizzare nei suoi film i duetti comici. Ne sono un esempio calzante la coppia Banfi - Villaggio o quella Pozzetto - Villaggio che si sono avvicendati come il gatto con il topo nelle spassose trame di Pappa e ciccia (1982), I pompieri (1985), le serie di film Scuola di ladri - con il malefico zio Enrico Maria Salerno e la presenza del comico milanese Massimo Boldi - e Le comiche.
La sua comicità catastrofica e rumorosa, che strizza l'occhio alle gag del cinema muto, prosegue anche al servizio di altri attori come Renato Pozzetto (Casa mia, casa mia... del 1988 e Infelici e contenti del 1992) e Massimo Boldi (Cucciolo, 1998), senza contare il fatto che è uno degli indiscussi maestri della ricetta del cinepanettone (ottimi attori, location alla moda, la canzone e la donna del momento), grazie alla speciale e solida collaborazione con i suoi sceneggiatori storici (Brizzi e Martani) e di un'altra micidiale coppia comica: De Sica - Boldi. Firma così i successi al box-office: Vacanze di Natale '95 (1995), Paparazzi (1998), Tifosi (1999), Body Guards - Guardie del corpo (2000) e Merry Christmans (2001). Ma nel settore il suo nome è indissolubilmente legato ai "Natale da Qualche Parte" (Nilo, India, Miami, New York, Beverly Hills) dei quali uno degli ultimi è Natale in Sudafrica (2009).
Il sodalizio con Christian De Sica non gli impedisce però di andare oltre ai cinepattoni e, nel 2011, colui che si autodefinisce "uno stacanovista della cazzata" si butta a capofitto su Amici miei - Come tutto ebbe inizio con l'inseparabile De Sica, Giorgio Panariello, Michele Placido, Luca Zingaretti e Paolo Hendel e l'ennesimo film delle feste Vacanze di Natale a Cortina. A fine 2012 esce nelle sale il cinepanettone Colpi di fulmine e l'anno successivo Colpi di fortuna. Dopo la parentesi del 2014 Ma tu di che segno 6?, con Massimo Boldi, torna al Natale vacanziero nel 2015 con Vacanze ai Caraibi - Il film di Natale, di nuovo con Christian De Sica.
Nel 2017 torna a dirigere Boldi in Natale da chef e nel 2020 la riunita coppia Boldi-De Sica nel film In vacanza su Marte e nel 2023 dirige Enrico Brignano in Volevo un figlio maschio.
