Sicuramente una delle poche e vere attrici comiche che siano mai esistite. Era dotata di un raffinata e pungente ironia, che decretò il suo successo in cinema, in teatro e più tardi in tv. Di origini ebree, cominciò la sua carriera in tenera età, esibendosi come ballerina. Prese così parte ad alcuni spettacoli di vaudeville accanto al grande Frank Fay. Dopo il suo successo a Broadway, il produttore cinematografico Hal Roach la fece debuttare sullo schermo col film The Grand Dame (1931). In seguito sempre Roach la accoppiò a Thelma Todd in una serie di divertentissime commedie cinematografiche, come Beauty and the Bus (1933), Maid in Hollywood (1934) e The Tin Man (1935). Successivamente prese parte ad una settantina di pellicole, in ognuna delle quali non ha fatto altro che regalare al pubblico valanghe di risate grazie alla sua incontenibile simpatia. Fra i titoli più famosi ricordiamo Go Into Your Dance (1935), Pick a Star (Scegliete una stella, 1937), accanto a Laurel & Hardy, The Cowboy and the Lady (La dama e il cowboy, 1938), There Goes My Heart (L'amore bussa tre volte, 1938), In Old California (I dominatori, 1942), My Son, the Hero (1943), Danger! Women at Work (1943), Please Don't Eat the Daisies (Non mangiate le margherite, 1960) e The Naked Kiss (Il bacio perverso, 1964). Frequenti furono anche le sue partecipazioni televisive, come nel film tv The Pigeon (1969) o nella serie The Cop and the Kid (1975-76). Nel 1970 ritornò a Broadway con la commedia musicale No, no Nanette, che le valse un Tony Award nel '71. Un cancro se la portò via all'età di settantun'anni, il 24 settembre 1981.